暗红色的火焰无声地燃烧，映照着斗篷下那两点熔岩般的暗金光芒。空气在高温下扭曲，却没有一丝热量传来，反而有种冰冷的、仿佛连灵魂都要被灼烧殆尽的矛盾感。
陈凡和星芒的脚步同时顿住，全身瞬间绷紧。星芒的手已经摸向斗篷下的匕首，而陈凡则握紧了背后的暗金荆棘骨。刚刚经历一场诡异的交易，心神未定，又遇到这样一位明显冲着他们——尤其是陈凡——来的神秘人物，任谁都无法轻松。
“你是谁？”陈凡沉声问道，声音透过兜帽传出，尽量保持平稳。他能感觉到，对方的目光如同实质的烙铁，穿透衣物和铠甲，聚焦在他胸口那枚融合印记上，更深处，则锁定了那沉寂却不断散发出“终末”气息的邪种。黑幕存在只是察觉并忌惮，而眼前这人，似乎认识它！
斗篷人影没有立刻回答，只是缓缓抬起一只戴着暗红色金属手套的手，指向陈凡。“你可以叫我‘烬’。”那低沉、带着金属摩擦与火焰回响的声音再次响起，“奉‘熔炉’之命，前来确认‘终末之种’的携带者。”
熔炉！果然是那个被黑幕存在提醒要小心的“熔炉”！它竟然派来了使者，而且直接找上了门！
“确认？确认什么？”陈凡心中警铃大作，体内邪种似乎也感觉到了某种同源又敌对的气息，开始不安地躁动，传递出冰冷的战意与吞噬欲。
“确认你的状态，确认‘种子’的活跃程度，以及……你是否有资格，成为‘熔炉’的‘柴薪’，或者……”自称“烬”的使者顿了顿，暗金色的眸光似乎闪烁了一下，“……‘火花’。”
柴薪？火花？这些词汇充满了不祥的隐喻。陈凡立刻明白，这所谓的“熔炉”，绝对不是什么善地或友善势力。它似乎对“终末之种”有着特殊的兴趣，甚至可能是一种……管理或利用的关系？
“我对成为什么柴薪或火花没兴趣。”陈凡冷声回应，同时暗中积蓄力量。星芒也悄悄移动脚步，与陈凡形成犄角之势，防备对方突然发难。
“没兴趣？”烬似乎轻笑了一声，那笑声如同火星在铁砧上迸溅，“‘终末之种’选择宿主，从来不是由宿主决定的。它是一颗注定燃尽的火星，而‘熔炉’，是唯一能让这燃烧变得……‘有意义’的地方。放任它在宿主体内无序生长、吞噬，最终只会将宿主连同周围一切化为彻底的‘虚无’。而熔炉，可以引导它，控制它，甚至……转化它。”
这番话让陈凡心头一震。引导、控制、转化邪种？这听起来像是一线生机，但代价呢？成为所谓的“柴薪”或“火花”，听上去就不像是能保持自我意识的好事。
“你们想怎么‘引导’？”星芒忍不住插话，语气充满怀疑，“把他抓去烧掉？”
烬的目光转向星芒，暗金色光芒在她身上扫过。“巡天院的遗落者……你的身上，也有‘秩序’的残光，可惜太微弱了。”他没有直接回答星芒的问题，而是重新看向陈凡，“熔炉的‘引导’，是仪式，也是考验。你会进入熔炉的核心，直面‘终末’的本质，若能保持自我意识不灭，并成功与种子达成新的平衡，你将成为新的‘火花’——拥有利用终末之力，却不受其完全吞噬的特殊存在。若失败……你的存在将成为熔炉燃烧的‘柴薪’，滋养下一个可能成功的候选者。”
他说的很平静，仿佛在陈述一件再普通不过的事情。但其中的残酷与危险，不言而喻。
“为什么找我？长眠滩上，像我这样的‘宿主’难道很多？”陈凡问道，试图了解更多信息。
“不多。‘终末之种’的散落有其规律，能成功寄宿并存活到一定阶段的更少。”烬回答，“熔炉一直在关注长眠滩，这里是‘终末’与‘迷失’概念沉淀最深的区域之一，也是种子最容易发芽的地方。你身上的这颗种子，已经经过了初步的‘进食’（他指的是吞噬石板核心和巨兽终结烙印），活性很高，但也更危险。放任下去，你很快就会彻底失控，变成一片移动的‘终末污染源’。熔炉可以给你一个机会，一个……可能掌控它的机会。”
陈凡沉默。对方的话语半是诱惑，半是威胁。邪种的危害他比谁都清楚，但熔炉的“引导”听起来同样九死一生，而且很可能失去自由，甚至被永久禁锢。
“如果我说不呢？”陈凡缓缓问道。
烬的斗篷无风自动，周围暗红色的火焰猛然升腾了一下，那股冰冷的灼热感更加清晰。“那么，根据熔炉的‘清理协议’，对于可能失控的高活性终末污染源，我有权进行……‘预处理’。”他的声音依旧平静，但其中蕴含的杀意却让周围的空气都仿佛凝固了。“要么自愿接受引导，要么……在这里，由我‘回收’种子，而你会作为被污染的残渣，被彻底净化。”
赤裸裸的威胁！星芒的匕首已经出鞘半寸，蓝色弧光在刃上游走。陈凡也缓缓抽出了暗金荆棘骨，骨身上的暗金纹路在暗红火光下显得更加沉凝。他绝不可能束手就擒，无论是去熔炉还是被“回收”，都意味着终结。
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