腊月二十三，小年。
天还没亮，清婉就起来了。厨房里传来窸窸窣窣的声音——她在和面，准备祭灶的糖瓜。老话说“二十三，糖瓜粘”，要用糖瓜糊住灶王爷的嘴，让他上天言好事。
萧绝也醒了，躺在榻上听外面的动静。面在盆里揉的声音，一下，又一下，沉稳有力。他想起很多年前，皇后还在时，也是这么早起来做糖瓜。那时候他还年轻，总嫌这些习俗麻烦，现在...现在却觉得，这些麻烦真好，有烟火气，有人情味。
他起身，披衣下床。推开门，冷气扑面而来。院子里白茫茫的，昨夜下了霜，瓦上、树上、枯草上，都覆着一层细细的白。厨房的窗子透出昏黄的光，在晨雾里暖暖地漾开。
他走到厨房门口，没进去，就站在那儿看。清婉背对着门，正在揉面。袖子挽到手肘，手臂随着揉面的动作一上一下。灶台上已经摆了几个做好的糖瓜，圆圆的，白白的，还没上糖。
“父皇起来了？”清婉没回头，像是知道他在。
“嗯，”萧绝走进去，“需要帮忙吗？”
“不用，快好了。”清婉把最后一块面揉好，搓成长条，切成小段，再揉成圆球。动作熟练，一看就是做惯了的。
萧绝在旁边看。面在她手里像是活的，听话，服帖。他想起承轩小时候，也爱看母亲做糖瓜，总想伸手摸，总被拦住：“别碰，面粘手。”现在...现在做糖瓜的人换了，看的人换了，只有这习俗，这日子，一年一年，不变。
“安儿和宁儿还没起？”他问。
“没呢，让他们多睡会儿。”清婉把做好的糖瓜坯子摆进蒸笼，“今天小年，孩子们高兴，要闹一天的。”
蒸笼上锅，火生起来。水汽慢慢腾起，弥漫开来，带着面香。萧绝在灶前坐下，添柴。柴是园子里那堆藤蔓晒干了劈的，烧起来噼啪响，有股淡淡的瓜藤味。
“这柴，”他说，“还是那堆藤蔓。”
清婉顿了顿，轻声说：“嗯。也算是...用上了。”
两人都没再说话。灶火映着脸，一明一暗。水汽越来越浓，厨房里暖暖的，湿湿的，像春天的早晨。
蒸了一刻钟，糖瓜熟了。清婉揭开笼盖，热气轰地涌出来。糖瓜坯子变得晶莹，半透明，看着就糯。她小心地夹出来，晾在案板上。等凉了，才能上糖。
这时候安儿和宁儿也起来了。宁儿揉着眼睛走进厨房，闻到香味，眼睛一下子亮了：“娘，糖瓜！”
“还没好呢，”清婉笑着捏捏她的小脸，“得等凉了，裹上糖霜。”
宁儿就趴在案板边看，眼睛一眨不眨的，像怕糖瓜跑了似的。安儿也来了，他懂事些，先给祖父和娘请了安，才去看糖瓜。
“祖父，”他问，“为什么小年要吃糖瓜？”
萧绝把他揽到身边，慢慢说：“老话说，今天灶王爷要上天，向玉皇大帝禀报人间的事。咱们给他吃糖瓜，甜甜他的嘴，让他多说好话，少说坏话。”
“灶王爷真会上天吗？”
“心诚则灵。”萧绝摸摸他的头，“咱们诚心敬他，他就会保佑咱们家平安顺遂。”
安儿似懂非懂地点点头，又问：“那灶王爷会看见二叔吗？会保佑二叔吗？”
萧绝心里一暖：“会。灶王爷管天下灶火，北境的营房里也有灶，他也能看见。他会保佑你二叔，保佑所有在外的儿郎。”
安儿这才放心了，也趴到案板边，和宁儿一起看糖瓜。
糖瓜凉了，该上糖了。清婉熬了糖稀，把糖瓜放进去滚一圈，再捞出来，放在铺了糖霜的盘子里滚。滚匀了，糖瓜就穿上了白衣，白白胖胖的，看着就甜。
宁儿忍不住伸手想拿，被清婉轻轻拍开：“先敬灶王爷。”
祭灶的仪式简单却郑重。清婉在灶台上摆了个小香炉，插上三炷香。糖瓜供在香炉前，还有一小杯清酒，几样果子。她跪下，磕了三个头，嘴里念念有词。萧绝听不清她念什么，但知道——无非是祈求平安，祈求团圆。
安儿和宁儿也学着磕头，小模样认真得很。宁儿磕完了还小声说：“灶王爷，保佑爹爹平平安安。”
祭完了灶，糖瓜才能吃。清婉给每人分了一个。宁儿迫不及待地咬了一口——粘牙，糖丝拉得老长。她“哎呀”一声，小手去扯糖丝，越扯越长，逗得大家都笑了。
萧绝慢慢吃着糖瓜。确实甜，甜得发腻，可这腻里，有年味，有家的味道。他吃着，想起北境的儿子——那边也祭灶吗？也有糖瓜吃吗？信上说“料不全”，那糖瓜...糖瓜做得成吗？
吃完糖瓜，该扫尘了。小年扫尘，除旧迎新。清婉给安儿和宁儿各找了块小抹布，让他们擦自己的小桌子小椅子。她自己则开始收拾正屋。
萧绝也没闲着。他拿了把新扎的笤帚，扫房梁。房梁高，他得踩凳子。清婉看见了，忙说：“父皇，让陈将军来吧。”
“不用，”萧绝摆摆手，“我还能动。”
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