“左边三根同时过来了！莱芽后退半步！优，右上方那根交给你！”约林的声音在战斗中显得异常冷静，他甚至能分心观察藤蔓的攻击模式，尝试复制其【韧性增强（微弱）】和【麻痹抗性（粗通）】的能力。每一次成功的复制和运用，都让他对自身能力的掌控精细一分，也让他对抗未知威胁的底气多了一分——尽管这底气在维克多的阴影面前显得如此微不足道。
清理工作稳步推进。约林的表现无可挑剔，他的战术指挥精准有效，与莱芽的配合也越发默契。他甚至会在莱芽抵挡攻击的间隙，快速用匕首削断几根试图从侧翼偷袭的藤蔓。一切都显得那么正常，那么为小队着想。
优一边施法，一边默默观察。约林的战斗素养确实很高，他的专注和投入不似作伪。然而，在一次藤蔓汁液险些溅到约林脸上时，优敏锐地捕捉到，他躲避的动作有一瞬间的僵硬和不自然的延迟，仿佛身体的反应慢于大脑的指令，那不是疲惫，更像是一种……精神上的沉重负担导致的瞬间恍惚。
中场休息时，三人找了个相对安全的石缝稍作休整。莱芽咕咚咕咚地喝着水，兴奋地清点着“战利品”——几段完整的藤蔓核心（据说某些炼金师会收购）。优则拿出地图，确认下一步采集水晶兰的路线。
约林靠坐在岩壁旁，闭着眼，似乎在假寐。只有他自己知道，他正在脑海中反复推演着见到维克多后可能发生的每一种情况，思考着每一句对话，每一个表情。袖管中的匕首冰冷的触感是唯一能让他保持冷静的锚点。
“约林，”优的声音突然响起，很轻，却让约林心头一跳。他睁开眼，看到优不知何时坐到了他旁边，递过来一小块用油纸包着的、他自己之前买的干粮。“吃点东西。你脸色还是不太好。”
约林接过干粮，指尖接触到优微凉的指尖，他努力让自己的动作自然流畅：“谢谢。可能是昨晚没睡好，想着任务规划有点兴奋。”他扯出一个略带歉意的笑容，咬了一口干粮，咀嚼的动作刻意放慢，显得从容。
优看着他，紫眸深邃，没有继续追问，只是淡淡地说：“量力而行。小队不缺你一个人硬撑。”
这句话像一根针，轻轻刺破了约林伪装的平静。他低下头，借着咀嚼的动作掩饰瞬间翻涌的情绪。他知道，优在担心他，而这种关心，此刻却成了他最大的心理负担。
下午的采集任务相对顺利。他们在一处靠近地下溪流的岩缝中找到了水晶兰，那是一种通体晶莹、散发着柔和蓝光的奇异植物。采集过程有惊无险，只遇到几只守护的小型岩壳蝎，被轻松解决。
当夕阳开始西沉，将荆棘谷染上一层血色时，三人带着满满的收获——清理了超过四十米藤蔓路径的战绩和十株完整的水晶兰，踏上了归途。
交接任务，结算积分和银币。今天的收获颇丰，小队积分稳步上涨，银币袋也沉甸甸的。莱芽高兴地计划着明天继续，甚至开始憧憬E级队伍能接取的好任务。
周日，秋一月26日。
或许是周六的顺利给了约林一丝虚假的安慰，也或许是他需要更多时间来稳固内心防线，他再次提议周日以休整和情报收集为主。这个提议符合小队可持续发展的逻辑，优和莱芽没有反对。
上午，他们去了图书馆。约林依旧扎在历史区和隐秘知识区，翻阅着那些落满灰尘的典籍，试图寻找任何与“祭”、“黑星”或古老契约相关的只言片语，但收获寥寥。优则在学生会专区查阅过往的纪律档案，试图从侧面了解学院内是否有过类似维克多教授这种身份人物异常举动的记录。莱芽则抱着一本《魔化植物特性与利用大全》，看得如痴如醉，不时拉着约林讨论荆棘谷藤蔓汁液是否可能用于制作新型黏合剂。
下午，他们去了商业街。莱芽依旧对那些光怪陆离的摊位充满好奇，但这次他没有执着于占卜，而是被一家卖各种奇特种子和小型魔法盆栽的店铺吸引。优则去武器店保养了一下她的橡木法杖。约林在经过一家二手杂物店时，驻足良久，最后用几乎所有的零用钱，买下了一枚看起来毫不起眼、没有任何魔力波动的旧怀表。表壳冰凉，指针静止。他需要一件东西，来提醒自己时间的流逝，以及那个不断逼近的、无法逃避的时刻。
傍晚时分，夕阳如同一个巨大的、正在冷却的火球，缓缓沉入地平线之下，将天空和学院都染成了悲壮的橙红色。
三人在学院标志性的喷泉广场分别，约定下周再根据积分情况规划更高级的任务。
“约林，明天见！”莱芽挥着手，猫耳在夕阳下显得毛茸茸的，身影很快融入归家的人流。
优看了约林一眼，紫眸在暮色中显得格外深沉：“好好休息。” 她只说了这三个字，便转身离去，背影挺直而孤峭。
约林站在原地，脸上努力维持的笑容在优转身的瞬间便垮了下来。落日的余晖将他瘦小的身影拉得极长，投射在冰冷的地面上，形单影只。
他摸了摸怀中那枚冰冷的、指针停滞的旧怀表，又感受了一下贴身收藏的、那张写着维克多办公室地址的纸条。
黄昏已至，最后的暖意正在从空气中抽离。
他没有返回宿舍，也没有去食堂。他只是转过身，迈开脚步，朝着那座矗立在学院深处、象征着知识与无尽阴影的研究塔楼，一步一步走去。
每一步都沉重如铁，仿佛踏在通往断头台的阶梯上。袖中的匕首硌着他的手臂，怀表的冰冷透过衣物传来。
他知道，伪装的时间结束了。审判的时刻，终于来临。
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