第一节 江南归心
三月中旬的江南，草长莺飞，暖风醉人。莫干山行宫内，轩辕明凰凭栏而立，尽管眼前依旧是一片永恒的黑暗，但她能感受到阳光洒在脸上的暖意，能闻到空气中浮动的花香。经过数月静养，她深厚的内功底子终于显效，脏腑内伤已基本痊愈，只是那双曾锐利如鹰隼的眸子，却依旧未能重见光明。
一名心腹侍女悄步上前，将一封密信呈上，并低声诵读。信是妹妹明璃半月前写来的，语气轻快，只略提了提二月初在码头稽查时遇到些许小麻烦，受了点皮外伤，现已无碍，让姐姐勿念，专心养伤。
然而，轩辕明凰的眉头却微微蹙起。她了解自己的妹妹，越是大事，越是轻描淡写。她沉默片刻，对身旁另一位几乎不现身的影卫吩咐道：“去，查清楚，二月初北境漕运码头，究竟发生了什么。事无巨细，报与我知。”
数日后，影卫带回了详尽的报告。当听到“数十死士围攻”、“萧越重伤昏迷”、“殿下险遭不测”等字眼时，轩辕明凰扶着栏杆的手指骤然收紧，指节泛白。尽管消息迟了一个月，得知妹妹和萧越伤势已大致恢复，但她心中的后怕与怒火依旧难以平息。对方竟敢如此明目张胆地刺杀当朝公主、北境主帅！这已不仅是挑衅，而是宣战！
“准备一下，”她深吸一口气，压下翻腾的情绪，声音恢复了惯有的冷静，“我们该动身了。” 江南的宁静已被打破，北境的暗流汹涌需要她回去坐镇。但在返回蓟城之前，她必须先去一趟洛阳。她要亲眼……不，亲耳听听太子的状况，更要面见父皇。有些事，必须由她亲自去推动和震慑。
第二节 互市新颜
与此同时，北境燕山脚下，以往荒凉的隘口外，此刻却呈现出一派前所未有的繁忙景象。一条新拓宽的官道蜿蜒通向北方草原，道上来往车马络绎不绝。道路尽头，一片新划定的区域旌旗招展，正是新近落成的“燕山特许互市区”。
今日是互市区正式开市的大日子。已晋升为宣州卫指挥使的陈平，早已安排了一千边军先期入驻，负责维持秩序、查验文书。互市区内，用木材和夯土搭建起简易的市棚和仓房，划分出不同的交易区域。
巳时刚过，一支规模浩大的队伍抵达互市区外。轩辕明璃一身利落的骑射服，外罩锦袍，端坐于骏马之上。她的左臂动作仍略显谨慎，但气色已恢复大半。沈清韵乘车随行在一旁，蒋维钧与顾清辞则戎装护卫左右。更引人注目的是他们身后那三千盔明甲亮、军容整肃的禁军精锐，浩浩荡荡，旌旗蔽日。
“末将陈平，恭迎殿下！” 陈平早已率众在入口处迎候。他看到外甥女安然无恙，眼中闪过一丝宽慰，随即转为严肃，低声禀报互市区筹备情况。
明璃颔首，目光扫过已然开始热闹起来的市场。只见一队来自江南的商贩，正指挥着伙计将一箱箱精美的瓷器、丝绸、茶叶从车上卸下，摆放在指定的铺位前，引来不少好奇的目光。另一边，几个蒙古打扮的部落商人，则牵着数十匹膘肥体壮的骏马，正在与几位身着绸缎的中原商人激烈地讨价还价，旁边还有通译在帮忙沟通。更远处，则有工人在搬运成捆的皮毛、一袋袋的盐巴和草药。各种语言、口音交织在一起，虽然略显混乱，却充满了生机勃勃的活力。
“看来，大家对这新规矩，适应的还算快。”明璃对身旁的沈清韵轻声道。沈清韵看着眼前这幅“边贸盛景”的雏形，也露出了欣慰的笑容：“只要有利可图，且规则清晰，商人们的脚步总是最快的。”
第三节 安抚与警醒
明璃一行人入驻互市区中心新建的“市监使”官署后不久，几位受邀前来的蒙古部落首领便前来拜会。这些首领大多身材魁梧，面容粗犷，眼神中带着草原民族特有的警惕与直率。
行礼寒暄过后，一位名叫巴特尔的首领率先开口，他的汉话带着浓重的口音，语气直接：“尊贵的公主殿下，感谢大夏皇帝陛下准许我们在此交易。只是……”他顿了顿，目光扫过窗外远处肃立的禁军阵营，“今日殿下带来的勇士，似乎格外众多，不知是何缘故？可是信不过我们？”
其他几位首领也纷纷点头，面露疑虑。互市本是好事，但如此重兵陈列，难免让他们感到不安，怀疑大夏的诚意。
轩辕明璃早已料到会有此一问。她神色平和，示意众人坐下，缓声道：“巴特尔首领快人快语，本宫亦直言相告。带来这些将士，非为威慑诸位朋友，实为保障此番互市能顺利长久。”
她目光扫过在场每一位首领，语气诚恳中带着一丝凝重：“开辟此互市区，乃我朝陛下为边境安宁、百姓福祉所定新政。然，任何新政推行，总会触及旧有利益。不瞒诸位，在我大夏朝中，亦有声音认为，边境唯有刀兵相见，方是正道。” 她没有点名，但在场首领都是明白人，自然听懂了她指的是朝中反对互市的强硬派。
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