第一个家族，位于博多港附近的一个镇子，世代经营木材生意。崔文敏以“大夏使节考察日本优质木材，以备宫廷采买”的名义登门。家主热情接待，展示了各种桧木、杉木、榉木的样品，确实都是上等货色。木材是大夏从日本进口的大宗商品，用于宫殿、豪宅、高档家具建造，极为常见。交谈中，崔文敏巧妙地将话题引向家族历史、祖传技艺，对方只提及一些木材鉴别、干燥、防腐的传统经验，并无任何异常。崔文敏心中失望，但面上不露，客套一番后离去。
第二个家族，则在更内陆的矿区附近，如今是颇有规模的矿产商，主要向大夏出口硫磺、铜料，偶尔也卖些铅、锡。硫磺、铜是火药和铸炮的关键原料，这个关联性让崔文敏高度重视。他派出手下精干人员，以洽谈长期矿产合同、考察矿山品质为掩护，对这个家族进行了数日深入调查。调查确实引出了些线索：该家族承认，祖上曾与大唐工部有些渊源，留存了一些矿物辨识、冶炼方面的古籍和手札，几十年前确实曾向大夏的商人出售过几份这类技术资料的抄本。但当被问及是否有涉及“火器”、“巨响机械”或特别复杂奇特的图纸时，对方连连摇头，表示卖的都是一些基础的、常见的矿冶技术，绝无特别之物。线索似乎就此中断，调查陷入僵局。
十月廿二，在安排人员继续从侧面深挖第二家矿产商的同时，崔文敏亲自前往拜访第三家。这家规模较小，位于博多港区的商业街，是个典型的双向贸易商行。他们从大夏进口书籍、文具（笔墨纸砚）、字画、瓷器等文化用品，向大夏出口日本刀剑、折扇、漆器、螺钿等工艺品。生意品类繁杂，但单笔交易量不大。显然，这样的家族缺乏深厚的技术背景，直接买卖火炮图纸的可能性极低。
然而，在与这位年近五旬、颇有儒商风范的家主闲谈时，对方提及他们在大夏有不少固定的文人墨客、世家贵族客户，关系维系得不错。说着无意，听者有心。家主随口举例道：“譬如山东西道那位已故的麻道台家族，便是我们多年的老主顾，尤其喜好收藏敝国名家锻造的刀剑。”
麻氏！崔文敏心中剧震，面色却保持平静，只附和道：“麻氏？可是那位曾任职山东西道的麻公？听闻其家族颇好收藏。”
“正是。”家主点头，“往来已有二三十年了。可惜麻公后来……唉。”他显然也知道麻氏被查之事，但作为商人，不便多谈客户是非，便转移了话题。
次日，负责调查第三家的手下向崔文敏汇报：此家确实清白，账目清晰，交往的客户也多是风雅之士或收藏家，不存在涉足军械技术买卖的迹象。但手下同时提到一个细节：这家贸易商因为信誉好、渠道稳，不少本地家族（包括之前调查过的第一家木材商）在需要与大夏的特定客户建立联系或进行某些不便直接出面的交易时，会通过他们作为中间人。
“中间人……”崔文敏喃喃重复，脑中飞速运转。木材商……通过文艺品贸易商寻找大夏客户……麻氏喜好收藏刀剑……一个模糊的念头逐渐清晰。他猛地想起，当年大唐安乐公主，后来的安乐皇帝李裹儿，其皇夫便出自武氏。而武氏在发迹之前，似乎就是以经营木材起家的商贾！虽然现在这个木材商家族不姓武，但他查阅的渡来记录显示，该家族初代东渡者中，确有一名武姓的妻子！
难道……崔文敏立刻调集人手，重新彻查第一个木材商家族，重点围绕那位武姓妻子的背景、生平、遗物。同时，对第三家贸易商的过往中介记录进行更隐秘的挖掘，寻找熙平二十年左右，木材商家族通过他们与麻氏产生联系的证据。
十月三十，随着调查的深入，尤其是通过重金收买木材商家族中几名服务多年的老仆，以及从贸易商行尘封的旧文书堆里翻出的零星记录，切实的线索开始浮现。那位武姓妻子，确系当年大唐宫廷中的一名低级女官，其叔父便是安乐皇帝的皇夫武延秀。她随家族东渡后，并未显露出什么特殊才能，相夫教子，平凡终老。但她去世后，确实留下了一个上了锁的箱子，据老仆回忆，里面似乎是“些旧书和画满了奇怪物事的纸”。大约三十年前，老家主去世后不久，那个箱子便“不见了”。当时家族内部有些纷争，也没人深究，只当是遗物被哪个不肖子孙偷去变卖了，久而久之便成了无头公案。
十一月初，崔文敏将调查重心完全集中到这个木材商家族。他推断，如果火炮图纸真的存在并流出，那个“丢失”的箱子是关键。他撒出更多人手，不惜代价，在博多及周边城镇暗中寻访三十年前可能接触过此箱、或知晓内情的人，无论是家族旁支、旧仆、当铺掌柜还是黑市掮客。
功夫不负有心人。一名被重金收买的、曾在木材商家族做过杂役、后来因故离开的老仆，在反复询问和诱导下，终于吐露了一个关键信息：当年老家主去世后，府里确实乱过一阵。他记得，当时寄住在府中的一位远房表小姐（老家主妹妹的外孙女），曾偷偷拿走过一些“祖上留下的旧东西”。那位表小姐后来嫁去了北边，似乎过得并不如意。
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