其他工匠也纷纷议论起来，气氛热烈。陈默又宣布，“神工奖”第一次评选，就在下月底。消息很快传遍了庄子，不仅工匠们摩拳擦掌，连一些老庄稼把式也开始蹲在田埂上，对着庄稼琢磨起来。
重赏之下，必有勇夫。接下来的一个月，皇庄的工坊区几乎夜夜都亮着灯火。铁匠棚里，叮当之声不绝于耳，胡匠头带着人尝试了不同的淬火介质（水、油、甚至盐水），调整锻打时的温度和折叠次数，记录每一种处理方式后钢片的硬度和韧性变化。木工坊里，锯子刨子响成一片，张匠头不仅督促徒弟试验新纺车，自己更是亲自上手，带着两个心思最巧的徒弟，开始制作那张带有复杂暗格和折叠机关的桌案，每一个榫卯都精益求精。
第一个拿出像样成果的，是木工坊一个叫林三娃的年轻学徒。他父亲是庄里的老木匠，他从小耳濡目染，却总有些跳脱的想法。这次他琢磨的是犁。传统的直辕犁犁头笨重，转弯调头不便，尤其在小块水田里操作费力。林三娃观察了许久，又偷偷跑去看了庄子里的水车转轴结构，画出了草图：将直辕改成弯曲的曲辕，使犁身整体更加轻巧，犁头与犁壁的角度也做了调整，并在关键连接处增加了铁制加固件。
他忐忑地把草图拿给张匠头看，张匠头起初觉得这小子异想天开，但仔细琢磨那曲辕的结构和角度，又觉得似乎有些道理，便批给他木料和一点铁料，让他试做一架小的模型。
模型做出来，在打谷场的软泥地里一试，果然轻便灵活了许多，转弯省力，入土角度也更合理。张匠头大喜，立刻上报。陈默亲自来看，又让两个庄丁用模型犁和旧式犁在同样一块地上比赛翻土，结果曲辕模型犁又快又省力，翻起的土块也更均匀。
“好！这曲辕犁改得好！”陈默当场肯定，“林三娃，你这想法和手艺，值得奖赏！这模型先留着，立刻按放大的尺寸，打制三架实用的曲辕犁，送到试验田去用，看看实际效果。若是没问题，这第一次‘神工奖’，你至少是个二等奖！”
林三娃激动得满脸通红，话都说不利索了。消息传开，木工坊士气大振，其他工匠也更加卖力。
几乎与此同时，铁匠坊那边也传来突破。胡匠头带着一个平日沉默寡言、但手极稳的老铁匠，尝试用冷锻法处理新钢片。他们将烧红的钢坯反复折叠锻打后，不再加热，直接放在特制的铁砧上，用不同形状的小锤进行长时间、低强度的冷态捶打。这个过程极其考验耐心和手感，稍有不慎就会打出裂纹。整整七天，失败了无数次，最终得到了一批厚度均匀、不足两分、却异常坚韧、表面有流水般细腻暗纹的钢片。这种冷锻甲片，重量比传统热锻甲片轻了近三成，硬度和韧性却丝毫不差，甚至更好，用手指弹击，发出清越的颤音。
胡匠头将几片成品送到陈默面前时，手都在微微发抖。陈默拿起一片，入手冰凉沉实，弯曲时能感受到极佳的弹性，用力掰折，几乎不见形变。“好甲片！”他赞叹道，“胡师傅，你们这项突破，意义重大。头等奖，实至名归！”
第一次“神工奖”评选大会，在次月底一个晴朗的下午，于打谷场举行。几乎全庄的男女老少都来了，围得里三层外三层。陈默亲自主持，将入围的几项成果一一展示、讲解、演示。曲辕犁模型和冷锻甲片毫无悬念地拔得头筹，林三娃得了二等奖，赏银十两，绢帛一匹；胡匠头和那老铁匠共享头等奖，各得二十两白银，两匹绢帛，两人的名字被当场宣布，将刻上即将竖立的“神工碑”。另有几个在农具小改良、编织新法上的成果得了三等奖。
颁奖时，掌声、欢呼声几乎掀翻打谷场。得奖的工匠激动不已，没得奖的也看得眼热心切，暗暗下定决心下次一定要拿出更好的东西。
然而，就在皇庄内部因为“神工奖”而士气高昂、创新不断之时，庄外市场的反馈却给了陈默当头一盆冷水。
新打造的优质钢制农具——镰刀、锄头、铁锹，以及第一批五架正式版的曲辕犁，开始通过皇庄合作的几家粮商和杂货铺向外销售。凭借更好的质量和相对公道的价格（虽然比旧式铁器贵一些，但使用寿命和效率更高），起初销路很好，甚至有些供不应求。
但仅仅过了半个月，负责出货的庄丁就愁眉苦脸地回来报告：市面上突然出现了一批仿制的“曲辕犁”和“皇庄钢镰”，模样仿得七八分像，但用料粗糙，做工低劣，犁辕是生硬的弯木，犁头是脆硬的杂铁，价格却只有皇庄正品的一半甚至更低。不少贪便宜的农户买了去，用不了几天就断辕崩口，骂声一片，连带着对皇庄正品的信誉也产生了怀疑。
“管事，那些仿货铺天盖地，就堆在咱们合作的杂货铺对面卖！摆明了是冲着咱们来的！”庄丁气愤道，“小的打听了，是城里‘永顺号’、‘广利行’几家联手搞的鬼，他们以前跟王百万也有生意往来，现在王百万倒了，他们就想抢这块肥肉！听说他们还放话，要让咱们的农具一把都卖不出去！”
陈默走到庄口，望着通往县城的方向，眼神微冷。看来，赵贵、王百万的人头，只镇住了一时。商业上的争斗，没了刀光剑影，却更加赤裸和难缠。仿品倾销，价格战，这是要掐断皇庄工坊产品变现的渠道，从根子上削弱皇庄。
“神工奖”激发出的是创新和品质，但若市场被劣币驱逐良币，再好的创新也无法转化为皇庄持续发展的血液。
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