坚实而沉痛的基石之上，皇庄工坊的钢铁洪流开始奔涌向更广阔、更具分量的应用领域。随着优质煤炭的稳定供应和新式高炉的持续改进，“皇庄钢”的产量与品质不断提升，不仅按时保质交付了兵部追加的腰刀订单，也开始尝试制造更多种类的产品。除了之前推出的“皇庄精工”系列农具和工具，工坊根据陈默的指导和军器营造典籍的参考，开始小批量生产一种对钢材韧性和耐磨度要求极高、直接关系到军队战力的物件——马蹄铁。
这日，一支来自北疆大宁卫的军需采办小队，风尘仆仆地抵达皇庄。带队的是个姓孙的总旗官，面庞黝黑粗糙，带着边军特有的剽悍气质。他们在庄内仓库验看完兵部定制的最后一批腰刀后，孙总旗颇为满意，特意要求见见管事。
陈默在工坊前的空地上接待了他们。孙总旗说话直来直去：“陈主事，贵庄打造的腰刀，硬度、韧性都没得说，比卫所匠户营打出来的强出一截。咱们大宁卫的弟兄们试用后，都夸是好家伙！”他话锋一转，目光落在工坊角落里堆放的一些新打制出来的马蹄铁上，“此物也是贵庄所出？”
陈默点头：“正是庄内试制之物，用的是与腰刀同炉所出的精钢。”
孙总旗走过去，拿起一块马蹄铁，入手沉实。他仔细端详形制、弧度，又用手指弹了弹，听到清脆的回音。他递给身后一名跟着的老马夫——那是个头发花白、手指关节粗大的老兵。
老马夫接过，眯着眼看了又看，还用随身带的一把小锉刀在边缘不显眼处轻轻锉了一下，看了看锉痕和迸出的火花，又用两块马蹄铁互相敲击，倾听声音。“总旗，是好钢，锻打得也匀实，弧度贴合，钉孔位置也准。”老马夫瓮声瓮气地说道，语气里带着肯定。
孙总旗又看向陈默：“陈主事，可能试试？”
“当然。”陈默示意工匠牵来一匹庄里拉车的健马。一名铁匠熟练地将马蹄铁在炭火上稍微加热，然后由老马夫亲自操刀，修剪马蹄，将烧热的马蹄铁烙上去定型，冷却后叮叮当当钉上特制的短钉。整个过程，孙总旗和老马夫都看得目不转睛。
钉好后，孙总旗让手下一位身材魁梧的军士，牵马到旁边的石碾场疾跑了几圈，又让马匹在粗砂石地上用力蹬踏。待马停下，孙总旗和老马夫立刻蹲下检查马蹄铁。只见铁掌边缘只有些许正常磨损的亮痕，钉帽依旧牢固，形制未有丝毫变形。
“好！”孙总旗站起身，拍了拍手，“我军中战马，常年奔驰于边塞砂石、戈壁之地，蹄甲磨损甚快，寻常铁匠铺打的蹄铁，用不了两个月就得换，费时费力。若贵庄此等精良蹄铁，能顶普通蹄铁三四副之用，那可省大事了！”
他与老马夫、随行的军需书办低声商议片刻，果断道：“陈主事，咱们明人不说暗话。我大宁卫先订一千副！价格几何？”
陈默报出了一个比市面上最好蹄铁还要略高两成的价格，但明确说明此价格包含首批一千副的专用钉子和一副备用铁掌，并承诺“三个月内若有非人为损坏开裂，包换”。他解释道：“此铁选料精良，反复锻打去除杂质，淬火回火皆有讲究，成本确实不低。但一副可抵数副，长远算来，还是为军中节省了。”
孙总旗心里飞快盘算。边军经费向来紧张，但战马损耗是实实在在的巨额开销。若真能大幅延长蹄铁更换周期，省下的维护费用和增加的战马出勤时间，价值远超这点差价。“成交！”他爽快应下，当场支付了三成定金，约定余款待验收全部货物后结清。这是皇庄钢铁第一次直接、大规模进入军方采购序列，意义非凡。
然而，皇庄在军用领域打开局面、获得边军认可的消息，如同长了翅膀般，迅速在江宁乃至南京相关的商圈传开。一直对皇庄虎视眈眈、由几家大商号联合形成的联盟，立刻做出了更为激烈的反应。他们无法在需要严格质量检验的军工领域与皇庄竞争，便将矛头再次狠狠指向皇庄的传统优势领域——农具和普通铁器市场，企图切断皇庄的现金来源。
这一次，他们不再仅仅是低价倾销粗劣仿品，而是采取了更有组织、更系统的打压策略。几家牵头的大商号联合发布声明，宣称将旗下所有农具、铁器价格在现有基础上再统一下调两成，并扬言此低价将维持至少半年，“让利于民”。同时，他们利用自身庞大的销售网络和多年来与地方各级胥吏构建的利益关系，暗中阻挠、拖延皇庄的货物进入一些重要的州县市场，甚至买通了一些地方上的混混闲汉，在茶楼酒肆散播谣言，称“皇庄工坊如今只顾着巴结军方，赚大钱，已看不上农具这点小利，供货不稳，以后价格还得涨”，又或是“他们那钢是好，但都拿去打刀打马蹄铁了，剩下的边角料才拿来做农具，说不定有暗伤”。
这些谣言半真半假，却精准地挑动了一些农户和中小商户的疑虑。“管事，咱们的农具出货量这个月又降了三成！”负责销售的庄丁愁眉苦脸地汇报，“永顺号他们卖的锄头，价格只有咱们的一半，虽然用不久，但很多农户贪便宜，还是买了。还有些老主顾担心咱们以后不做了或者涨价，也在观望。更要紧的是，好几个县的官仓采买和常平仓补充铁器的单子，本来有点眉目了，最近对方都推说‘还需斟酌’，怕是那边也打了招呼。”
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