打压来临，陈默选择的不只是硬扛，更是暗中布局。明处的皇庄继续运转，炉火不熄，与工部、商联周旋，承受风雨；暗地里，李铁头已带着绝对可靠的几个老兄弟，悄无声息地消失在后山，开始执行那项绝密的“深山藏根”计划。庄内事务在陈默的调度下，一切看似如常，只是气氛比往日多了几分外松内紧的肃然。
就在工部郑郎中带走那箱“精心准备”的旧图纸后没几天，庄外来了几位不速之客。三骑骏马，马上之人皆作寻常富家子弟打扮，布衣青衫，却难掩气度。为首一人年约三十，面容温润，目光沉静平和，颌下微须，正是微服前来的太子朱标。他仅带着两名贴身侍卫，悄无声息地出现在了皇庄门口，如同普通访友的客人。
门房是新来的年轻庄丁，见来人气度不凡，不敢怠慢，连忙进去通报。陈默闻报，心中惊诧，略一思忖便猜到来者身份，立刻放下手中正在核算的物料账册，整了整衣衫迎出。走到庄门，见果然是朱标，他正要躬身行礼，却被朱标以眼神及时制止。
“陈管事不必多礼，”朱标翻身下马，动作利落，将缰绳递给身后一名侍卫，语气平和自然，仿佛真是来此闲逛，“早闻你这皇庄经营得有声有色，今日路过，顺道来看看。孤……我随意走走，你陪着便是，莫要惊动他人。”
陈默会意，拱手道：“贵客临门，蓬荜生辉。庄内粗陋，还请随意观览。”他亲自在前引路，陪着朱标向庄内走去，两名侍卫牵着马落后几步跟着。
没有惊动太多人，陈默只让赵老根远远跟着听候吩咐。朱标看得仔细，问得也细。从水车潺潺的河边，到堆肥气味已然醇厚、不再刺鼻的田埂，再到分工明确、各有区域的各个工坊。在堆肥场，他停下脚步，看着农妇们将腐熟好的黑褐色肥料装车，问道：“庄内堆肥所用人力几何？所费银钱摊到田亩，庄户可还负担得起？”
陈默答道：“回贵客，堆肥主要是农闲时庄户出工，计入工分，年底统一结算。所费主要是收集秸秆、杂草的人力，以及少量购买石灰、骨粉的钱，均摊下来，一亩地所增成本不到两斗谷子，但增产远不止此数，庄户皆称划算。”
朱标点点头，未置可否，继续前行。来到工坊区，机声隆隆。木工坊里，几个学徒正在张匠头的指导下，用新式的线刨加工曲辕犁的部件，地上摆放着几架已经成型的曲辕犁，形制轻巧。铁匠坊里炉火正旺，胡匠头带着人正在锻打马蹄铁，叮当之声不绝于耳。朱标在铁匠坊外驻足良久，看着工匠们挥汗如雨，问道：“匠人一日劳作几个时辰？工钱饭食如何？可有子弟在庄内识字？”
陈默一一回答：“匠人每日劳作四个时辰，分上下两晌，中间有歇息。工钱按技艺等级和出力多少发放，最低者每月亦可保证一家温饱，饭食管饱，旬日有肉。庄内设了识字班，请了位老童生，工匠子弟及庄内适龄孩童，皆可免费去识些字，学些简单算数。”
听到“识字班”，朱标眼中闪过一丝不易察觉的赞许，他转头看向陈默：“让工匠子弟识字，不怕他们识了字，心气高了，不愿再做匠户？”
陈默坦然道：“识了字，明事理，更能看懂图纸，领会技艺精要。真正的好工匠，心气本该高些，高在精益求精，高在推陈出新。若因识字便不愿务本，那是教导未得其法，而非识字之过。”
朱标闻言，若有所思，没有继续这个话题。行至那被矮篱笆仔细围起的试验田边，看着那已长得比人还高、顶着红缨的玉米杆，以及匍匐在地、枝叶肥厚的土豆苗，朱标驻足的时间更长了些。“此二物，便是你奏报中所言的海外奇种？看这长势，倒是不差。庄内人可曾试食？”
“回贵客，目前只是小范围试种，尚未收获，故不曾试食。此二物性状虽与常粮不同，但据引种之人所言及农书零星记载，应为无毒可食之物。究竟如何，还需待秋收后，由人试吃、禽畜试喂，确认无误，方可论定。”陈默回答得十分谨慎，他知道这关乎根本，绝不能给人留下“贸然推广、罔顾民命”的口实。
朱标点了点头，未再多言，只是目光在那片郁郁葱葱的试验田上流连片刻。巡视完毕，回到陈默那间陈设简单的议事堂，朱标屏退左右，只留陈默一人。他脸上的温和稍敛，多了几分凝重，手指轻轻敲击着桌面：“孤近日接连听闻，工部有人以核查为名，屡屡向你索要炼钢之法？南京几家商号联合压价，散布流言，欲困死皇庄工坊？甚至乡野之间，亦有种种怪力乱神之说，污你庄户清名？”
“殿下明鉴，确有此事。”陈默躬身，将郑郎中前来索要图纸、周东家提出包销、以及近期谣言四起的情况，简明扼要地陈述了一遍，末了道，“工部索要，臣已按殿下以往教诲及当下情势，呈送无关紧要之旧图记录应付。商战舆论，臣正以‘军工品质’为凭，稳固高端客路，并以事实辟谣，勉力支撑。”
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