比起京城和江宁，苏州的繁华更透着一种精致的富庶。河道纵横，舟楫如梭，石拱桥如虹卧波，两岸粉墙黛瓦，店铺招牌林立，绸缎庄、茶楼、酒肆、银楼鳞次栉比。市舶司的旗帜在阊门外码头上空懒洋洋地飘着，满载货物的漕船、商船挤满了河面，扛包的力夫、叫卖的小贩、巡街的差役、鲜衣怒马的游人交织成流，人声鼎沸，空气里似乎都弥漫着丝绸、香料和金钱的气息。表面看去，一派升平盛世，与税粮亏空的阴影格格不入。
陈默与赵劲在离码头稍远、相对清净的“悦来居”客栈要了两间普通客房住下。他打算先不惊动地方官府，暗中查访几日，摸摸情况。安顿好后，他让赵劲去市面商铺和茶楼酒肆，打听近来粮价波动、大宗粮食交易以及市面上关于去岁秋粮的闲谈碎语。自己则换了身更不起眼的灰布直缀，沿着运河岸慢慢行走，看似观赏景致，实则目光锐利地观察着码头上漕船的装卸情况、仓廪的位置与守卫、以及那些穿梭其间的各色人等。
苏州的码头比江宁繁忙数倍，管理似乎也更有条理，穿着不同号衣的力夫分帮分派，监工的吏员拿着簿册指指点点。但陈默还是察觉到一些细微的异常：有些漕船吃水颇深，显然满载，卸货时却显得不甚急切；有些仓廪门前冷清，但守备却比旁边吞吐量大的仓库更加森严；几个看似工头模样的人，凑在一起低声交谈，目光不时扫过河面新来的船只，眼神里带着审视与警惕。
就在他行至一处相对拥挤、靠近桥头的街口时，异变陡生！
一辆原本慢悠悠走在街心、堆满干草的运草马车，那拉车的青骡子突然发出一声凄厉惊恐的嘶鸣，仿佛被什么东西狠狠刺了一下，眼睛瞬间充血赤红，猛地人立而起，随即不管不顾，发狂般拖着左右摇晃、干草四溅的车厢，朝着陈默所在的方向狠狠冲撞过来！事发极其突然，那骡子冲势猛，角度刁，几乎封死了左右闪避的空间，直直对准陈默！
“东家小心！”赵劲虽在稍远处留意四周，反应却是极快，低吼一声，猛地从侧后方扑上，一手抓住陈默胳膊向后急拽，同时自己侧身向另一边滚倒。
陈默被带得一个趔趄，后背重重撞在旁边一家绸缎铺子的门板框上，肩膀一阵闷痛，堪堪避开了疯骡和车厢的正面冲撞。那沉重的马车擦着他的衣角，裹挟着一股腥臊的牲口气味和干草碎屑，“轰”的一声巨响，狠狠撞在街边用来拴马的石墩上！车厢瞬间四分五裂，木屑乱飞，拉车的青骡也因巨大的惯性向前扑倒，前腿扭曲，发出痛苦的哀鸣，挣扎不起。
惊魂未定，陈默后背火辣辣地疼，但他顾不得许多，目光如电，迅速扫视现场。就在马车失控前的一刹那，他眼角余光似乎瞥见人群中靠近骡子臀部的位置，有个穿着灰褐色短打、戴着斗笠的身影极快地缩手，闪入了旁边一条狭窄的巷弄，消失不见。那动作快得不似寻常路人！
“东家，您没事吧？”赵劲已从地上跃起，挡在陈默身前，手已按在了腰间暗藏的短刀柄上，眼神警惕地扫视着围拢过来的人群。
“无妨，皮肉磕碰。”陈默揉了揉后背，深吸口气，压下翻腾的气血和惊怒，脸上迅速换上受惊后强自镇定的神色，对闻声赶来的店铺伙计和周围惊疑不定的民众拱手，“没事没事，受了些惊吓，这牲口怕是突然发了急病，或是被什么惊着了。”
很快，负责这片街面的地保和两名巡街差役气喘吁吁地赶到。查验现场，那驾车的车夫是个一脸憨厚茫然的中年汉子，似乎也吓傻了，瘫坐在破碎的车辕旁，语无伦次，翻来覆去只说“好好的走着，骡子不知咋就惊了，拉都拉不住”。差役检查了骡子，没发现明显的外伤或针刺痕迹，地上也没有绊索之类的异物。周围民众七嘴八舌，有说看到骡子自己惊了的，也有说好像看到有人靠近的，但都说不真切。差役问陈默，陈默也只摇头说只顾躲闪，未曾看清。
初步记录为“牲口突发惊厥，冲撞行人，幸未酿成大祸”，定为意外。差役驱散人群，责令车夫赔偿损坏的石墩和店铺门框（陈默表示无需赔偿），清理了现场。
回到客栈房间，赵劲仔细检查了门窗，低声道：“东家，绝非意外。那骡子惊得太巧、太猛，直冲着您来。俺看到人群里确有个人影溜得快。”
陈默解开衣衫，查看后背，撞出了一片青紫，好在骨头无碍。他点点头，眼神冰冷：“我也看到了。手法利落，像是老手。用惊马制造意外，看似粗糙，实则难以追查，即便失败，也难以定罪。对方消息灵通得可怕，我们刚踏入苏州，恐怕就被人盯上了。这‘暗度陈仓’，从一开始，或许就在人家眼皮子底下。”
此时，另一名护卫也回来了，低声禀报打听到的消息：市面上新米价格平稳，未见剧烈波动，也未听说近期有大宗粮食异常交易。但闲谈中，有人提起去岁秋粮入库前后，镇江段运河确实出过事，有几艘漕船“意外”倾覆，损失了些粮食，但具体数目说法不一，有说千石的，也有含糊说不少的。
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