车辙在官道上碾出两道深深的痕迹，混着前夜雨后的泥水，变成粘稠的泥浆。
陈默骑着马走在队伍最前面，身后跟着十名护卫——是朱标从东宫卫率中精心挑选的好手，领头的叫赵武，三十来岁，沉默寡言，但眼神锐利得像鹰。
“大人，前面就是昌平了。”赵武催马上前，与陈默并辔而行，“按行程，今晚可在居庸关歇脚。”
陈默点点头，目光却看向官道两侧。
越往北走，景象越荒凉。
京城周边还能见到成片的农田，虽然已是秋收过后，田里只剩秸秆，但至少能看出耕作的模样。可过了沙河，田地就变得稀疏起来，大片大片的荒地长满了枯草，偶尔能看到几处残破的土墙——那是被废弃的村落。
“这一带，原本人烟稠密。”陈默开口道。
赵武顺着他的视线望去，低声道：“洪武五年，北元骑兵曾破居庸关南下，这一片首当其冲。虽然后来朝廷把鞑子打回去了，但百姓死的死、逃的逃，十室九空。这些年陆续有移民过来，但……”
他话没说完，但意思已经明了。
移民垦荒，谈何容易。北地苦寒，土地贫瘠，还要时时提防北元游骑骚扰。能在这里扎下根的，都是走投无路的穷苦人。
队伍继续前行。
午后时分，天空阴沉下来，铅灰色的云层压得很低，像是要下雪——这才九月，北地已经冷得刺骨了。
“大人，有情况。”赵武突然勒住马，手按在刀柄上。
陈默顺着他指的方向看去，官道东侧约莫二里外，一股黑烟冲天而起。
不是炊烟——炊烟是细而直的，这烟又浓又散，还夹杂着隐约的红光。
“是火。”陈默沉声道，“走，去看看。”
“大人，前路不明，还是……”一名护卫刚想劝阻，陈默已经一夹马腹冲了出去。
赵武咬了咬牙，挥手道：“跟上！保护大人！”
十骑如离弦之箭，脱离官道，朝着冒烟的方向疾驰。
越靠近，空气中的焦糊味越浓。
等翻过一道土坡，眼前的景象让所有人都勒住了马。
那是一个小村庄，约莫二三十户人家，此刻大半已经陷入火海。木结构的房屋在烈焰中发出噼啪的爆裂声，房梁一根接一根地坍塌。村口的空地上，横七竖八躺着十几具尸体，有男有女，有老有少。
血还没完全凝固，在泥地上淌成暗红色的溪流。
“鞑子刚走不久。”赵武翻身下马，蹲下身查看一具老汉的尸体。老汉胸口被劈开一道深可见骨的伤口，眼睛瞪得滚圆，死不瞑目。“刀口是从上往下劈的，是骑兵的马刀。”
陈默也下了马，走到一具孩童的尸体旁。
那是个男孩，看上去不过七八岁，瘦小的身体蜷缩着，后心插着一支箭。箭杆是粗糙的杨木，箭羽是灰褐色的鹰羽——典型的北元制式箭矢。
“大人，这边有活口！”一名护卫在村西头喊道。
陈默快步走过去，只见一个中年妇人蜷缩在倒塌的柴垛后面，怀里抱着个婴儿。妇人额头上血流如注，但神志还清醒，见到官兵，非但没有放松，反而惊恐地往后缩。
“别怕，我们是朝廷的人。”陈默放缓语气，蹲下身，“村里发生了什么？”
妇人嘴唇哆嗦了半天，才发出嘶哑的声音：“鞑子……早上来的，二三十骑……见人就杀，抢粮食，抢牲口……王老汉想护着家里的羊，被一刀砍了……他们、他们还把李婶拖进屋里……”
她说不下去了，只是死死抱着怀里的婴儿。那婴儿倒是睡得沉，小脸冻得发紫。
“村里其他人呢？”赵武问。
“跑……往山里跑了……”妇人指了指北面的山峦，“能跑的都跑了，剩下我们这些跑不动的……”
陈默站起身，环视这个燃烧的村庄。
火势已经蔓延到村中央，几栋还没烧到的房屋里，隐约能看到被翻箱倒柜的痕迹。谷仓的门大开着，里面空空如也。鸡舍里一片死寂，连根鸡毛都没剩下。
“他们往哪个方向走了？”陈默问。
妇人指向西北：“顺着山沟走的，应该是回草原了。”
赵武走到陈默身边，低声道：“大人，追不上了。这些游骑来去如风，现在去追，反倒可能中了埋伏。”
陈默知道他说得对。
北元骑兵最擅长的就是打了就跑，根本不给你正面交战的机会。他们就像草原上的狼群，专挑软柿子捏，抢完一把就走，等你大军赶到，早就跑得没影了。
“清点一下，看看还有没有其他幸存者。”陈默下令，“能救的尽量救。”
护卫们散开，在废墟中搜寻。
最终又找到三个活口：一个被砍断了一条胳膊的老汉，两个躲在地窖里的半大孩子。加上妇人和婴儿，这个原本百十口人的村子，只活下来五个人。
陈默让护卫给伤员简单包扎，又拿出干粮和水分给他们。
“你们接下来打算怎么办？”陈默问那妇人。
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