“三日。”陈默语气肯定。
王振张了张嘴，想说什么，最后还是咽了回去，拱手告辞。
等他走远，张铁柱凑过来：“大人，三天真能盘好炉子？光是晾干就得四五天。”
“不用晾干。”陈默走到那堆鹅卵石旁，“用石头垒炉膛。”
“石头？”
陈默捡起一块鹅卵石：“这些石头在河里冲刷了不知多少年，最耐烧。用高岭土当黏合剂，把石头砌成炉膛，边砌边用小火烤，今天砌完，明天就能用。”
刘师傅眼睛一亮：“这法子......老汉我怎么没想到！”
说干就干。
下午，所有人都投入到炉子的建造中。三个炉基已经清理平整，陈默亲自画线。锻铁炉最大，炉膛要能塞进一根四尺长的铁坯；淬火炉最宽，要能平放一副铁甲；熔铁炉最复杂，得留出铁水流淌的槽道。
砌炉子是个精细活。
鹅卵石要选大小均匀的，用高岭土泥浆黏合，一层层砌上去。每砌一层，就得用线坠检查是否垂直。炉膛内壁要尽量光滑，不能有凸起的石头，否则会影响火流。
陈默和刘师傅各负责一个炉子，张铁柱带着年轻人打下手。院子里叮叮当当响个不停，砌墙的、和泥的、运石头的，每个人都忙得脚不沾地。
傍晚时分，三个炉子的雏形出来了。
锻铁炉像个竖起的瓮，高四尺，膛口一尺见方；淬火炉像个浅坑，宽三尺，深一尺；熔铁炉最特别，炉体圆鼓鼓的，侧面留了个斜槽，槽口用石板垫着。
“现在点火烤炉。”陈默说。
工匠们愣住了。炉子还没完全干透，这时候点火，不怕裂吗？
陈默让赵武抱来木柴，都是拆房子时留下的废木料。他亲自在锻铁炉膛里生起一小堆火，火苗舔着潮湿的石壁，发出滋滋的响声。
“火不能大。”陈默盯着炉膛，“小火烧一夜，慢慢把湿气烤出去。明天早上，炉壁就干了，再加大火，把高岭土烧成陶质，炉子就结实了。”
刘师傅恍然大悟：“这是......这是烧陶的法子！”
“差不多。”陈默又点燃另外两个炉子的小火。
三堆小火在暮色中亮起来，映得工坊里一片暖红。炉膛渐渐发热，湿气化作白烟从炉口袅袅升起，混着高岭土被烘烤的独特气味。
工匠们围坐在炉边取暖。一天干下来，每个人都累得够呛，但看着眼前这三个渐渐成型的炉子，心里都踏实。
“大人，明天咱们真能开炉打铁？”张铁柱问。
“能。”陈默往锻铁炉里添了根柴，“不过先不打铁，先烧炭。”
“烧炭？”
“咱们的木炭不够。”陈默解释，“废料场捡来的木头，大多潮湿，直接烧火不旺，得先烧成炭。明天一早，在院子角落挖个炭窑，把木头闷烧成炭。有了好炭，炉火才够旺，才能打出好铁。”
刘师傅点头：“是这个理。锻铁最讲究火候，火不旺，铁就打不透。”
正说着，院门外传来喧哗声。
陈默起身去看，只见十几个穿着破烂的汉子聚在门口，探头探脑往院里看。领头的正是早上蹲在墙角晒太阳的老兵之一。
“诸位有事？”陈默走到门口。
那群人互相推搡，最后那老兵被推出来。他佝偻着背，脸上皱纹深得像刀刻，但眼睛还算亮。
“大人......小的们听说这儿在建工坊，缺人手......”老兵声音沙哑，“小的们虽然年纪大了，但还有把子力气，搬砖和泥都行......不要工钱，管口饭吃就成......”
陈默打量这群人。都是四五十岁的年纪，有的缺了胳膊，有的瘸了腿，但眼神里都透着股渴望——不是对食物的渴望，是对“还有用”的渴望。
卫所里这样的老兵很多。年轻时有战功，老了残了，就被扔到一边，领一份微薄的口粮等死。他们大多住在最破的营房里，白天晒太阳，晚上数星星，活得像个影子。
“你们会什么手艺？”陈默问。
老兵连忙说：“小的会木匠，年轻时在工坊干过。他会打铁，虽然多年没摸锤子了。他、他会编筐，他认字，能记账......”
十几个人，竟然各有各的本事。
陈默沉吟片刻：“我这儿确实缺人手。但丑话说在前头，活很累，要早起晚睡，要听吩咐。干得好，管饭，月底还有工钱。干不好，随时走人。”
老兵们的眼睛全亮了。
“愿意！都愿意！”老兵激动得声音发颤，“谢大人给口饭吃！”
陈默让赵武带他们进来，安排在院子角落暂住——那里还有半间没拆完的破屋子，收拾收拾能挡风。
这些老兵一进来，整个院子的气氛都不一样了。他们虽然手脚不如年轻人利索，但经验丰富。那个会木匠的老兵看了看工坊的梁架，指出两处需要加固的地方；那个会打铁的围着炉子转了几圈，说了几个盘炉子的诀窍。
夜幕完全降临时，院子里已经搭起两个简易窝棚。老兵们挤在窝棚里，就着炉火的光啃黑面馍，脸上是这些年来少有的笑容。
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