大宁卫的天，终于要晴了。
马铎被带出公堂时，脚在门槛上绊了一下，差点摔倒。两个衙役一左一右架着他，官帽歪了，玉带松了，崭新的官袍下摆拖在地上，沾满了灰尘和茶渍。围在衙门外的百姓挤挤挨挨地看，指指点点，低声议论。没人敢大声说话，但那些眼神——有惊愕，有解气，有幸灾乐祸——像针一样扎在马铎背上。
“指挥使……也有今天……”
“活该！克扣咱们的抚恤金！”
“小声点，别让他听见……”
马铎低着头，没看任何人。他的眼神空洞，像两个黑窟窿，直直地盯着地面。三年了，他在大宁卫说一不二，跺跺脚城墙都要抖三抖。现在呢？像条丧家之犬，被两个衙役拖着走。他想喊，想骂，想挣扎，但浑身一点力气都没有，腿都是软的。
陈默站在公堂门口，看着马铎被押走的背影，脸上没什么表情。等那身影消失在街角，他转过身，看向堂内还跪着、站着的一众人。
刘师傅和张铁柱已经起来了，但还拘谨地站在一边。周千总、钱把总、孙百户、赵把总，还有李贵、王振，都看着他，眼神复杂，有敬畏，有期待，也有不安——马铎倒了，但接下来怎么办？谁说了算？
“都散了吧。”陈默开口，声音不大，但每个人都听得清，“该当值的当值，该养伤的养伤。刘师傅，张铁柱，你们回工坊。王振，带你的人维持卫所秩序，别出乱子。李贵，账房那边，你暂时管着，账册封存，等朝廷来人查验。”
“是。”众人齐声应道，陆续退下。
但周千总没走。他等人都出去了，才走到陈默身边，压低声音：“陈大人，马铎虽然倒了，但他手下还有几个铁杆亲信，千总陈大眼、把总胡三，都是跟着他多年的。还有兵房、刑房几个吏员，都是他提拔的。这些人……”
“我知道。”陈默点头，拍了拍周千总的肩膀，“先稳住。你带人去，跟他们说，只要安分守己，不闹事，过往不究。但如果有人想趁机作乱……”他顿了顿，声音冷了几分，“军法处置。”
周千总眼睛一亮：“末将明白！”
他抱拳退下，脚步都轻快了几分。这个被马铎排挤了半年的老将，现在腰板挺得笔直。
陈默走出衙门。冬日的阳光有些苍白，照在青石板路上，冷冷清清。街上的店铺都开着，但行人不多，看见陈默出来，都赶紧低头，快步走开。消息传得很快，指挥使被拿下，这个京城来的年轻大人，现在是大宁卫实际的主事人。
他没回工坊，而是先去了卫所西街。
这条街在卫所西边，住的都是普通军户和百姓。房子大多是土坯房，低矮破旧，有些墙都塌了半截，用树枝胡乱堵着。腊月里的风很冷，吹得屋顶的茅草簌簌作响。
街尾第三家，是个破旧的小院，土墙塌了一角，用树枝胡乱堵着。院门是几块破木板钉的，门轴坏了，半开着。院里，一个头发花白的老妇人坐在矮凳上，手里拿着件破棉袄在缝补。她眼睛不好，针脚歪歪扭扭，线头都露在外面。
听见脚步声，老妇人抬起头，眯着眼看。她的眼睛浑浊，看东西很费劲：“谁啊？”
“大娘，我是陈默。”陈默蹲下身，和她平视，“您儿子是孙小虎？”
老妇人的手一抖，针扎到了手指，冒出一滴血珠。她没在意，只是盯着陈默，看了很久，才颤声问：“你……你是陈大人？工坊那个陈大人？”
“是。”
“我儿子……”老妇人声音发颤，眼泪一下子就涌出来了，“我儿子去年死在黑山墩……他们说，他是英雄……”
“他是英雄。”陈默从怀里掏出个小布包，打开，里面是二十两银子——十两是兵部定的抚恤标准，十两是补发的克扣部分，“这是您儿子该得的抚恤金。之前被克扣了，现在补上。”
老妇人看着那白花花的银子，愣住了。她伸出手，想摸，又缩回去，像怕烫着：“这……这么多？上次……上次只给了十两……”
“那是马铎克扣的。”陈默把银子塞进她手里，那手枯瘦如柴，冰凉，“现在补上了。您收好。以后每月，工坊会派人送米面过来，您别饿着。”
老妇人的眼泪掉下来，砸在银子上，一颗一颗，晶莹剔透：“大人……大人您是大好人……我儿子没白死……没白死……”
她捧着银子，哭得浑身发抖。那哭声不大，但撕心裂肺，听得人心里发酸。
陈默没说话，只是拍了拍她的手，起身离开。走出院门时，还能听见里面的哭声。
第二家，是个三十多岁的寡妇，带着两个孩子。丈夫去年战死，抚恤金被克扣，她靠给人家浆洗衣服过活。陈默去的时候，她正在院子里洗衣裳，大冬天的，手泡在冷水里，冻得通红开裂，有些地方已经溃烂了。
两个孩子，一男一女，都瘦得皮包骨头，穿着单薄的破衣服，在院子里玩泥巴。看见陈默进来，怯生生地躲到母亲身后。
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