星尘号营地沐浴在短暂的平静中，但这种平静却像一层薄冰，覆盖在暗流汹涌的河面上。遗迹探索的突破性发现和与织梦者的意外和解，为团队带来了难得的喘息之机，却也带来了新的不确定性。墨非站在指挥室的观察窗前，指尖无意识地敲击着窗框，这是他思考时特有的小动作。
“我们需要更多关于断裂齿轮组织的信息，”在核心团队会议上，墨非的声音带着一丝难以察觉的疲惫，“特别是他们对抗织梦者的具体技术和方法。现在的和平太过脆弱，我们必须做好万全准备。”
凌霜安静地坐在会议桌旁，右手轻轻抚摸着左臂的机械关节。那银灰色的金属表面在灯光下泛着冷冽的光泽，内里的齿轮以肉眼难以察觉的幅度微微转动。“我的机械臂虽然功能强大，但还有许多未解锁的潜能。”她的声音很轻，却清晰地传到每个人耳中，“如果能找到断裂齿轮的完整研究资料...也许我们能找到更好的应对之策。”
阿信的手指在全息控制台上飞快舞动，调出复杂的星域图。“根据已解密的资料，断裂齿轮确实有个秘密研究基地位于‘暗影星域’边缘的CZ-7小行星上。”他放大星图的一个角落，那里被标记为深红色，“但那地方现在被黑市势力控制，特别是...药郎组织。”
“药郎？”墨非的眉头皱了起来，手指停在窗框上，“那个以交易违禁科技和生物改造闻名的犯罪集团？我听说他们最近在多个星域的活动异常活跃。”
“正是。”阿信的表情变得凝重，“情报显示药郎最近对辰星科技特别感兴趣。黑市上关于凌霜机械臂的悬赏还在持续，价码已经高到足以买下一支小型舰队。”
凌霜不自觉地用右手护住左臂，这个细微的动作没有逃过墨非的眼睛。“如果药郎控制了断裂齿轮的基地，”她说，“他们可能已经获得了一些危险技术。我们不能坐视不管。”
经过数小时的激烈讨论，团队最终决定组建一支精锐小队前往暗影星域，尝试与药郎势力谈判获取断裂齿轮的研究资料。墨非、凌霜和阿信自然成为小队核心成员，另配两名经验丰富的安保专家和一名擅长与地下势力周旋的谈判专家莉娜。
暗影星域边缘的“灰烬集市”是一个在法律夹缝中生存的太空站，各种势力在此交汇，进行着见不得光的交易。星尘号的小型侦察舰“迅影号”悄然停靠在集市外围，像一尾谨慎的游鱼，避免引起过多注意。
墨非换上了一身不起眼的商人服饰，但挺直的脊背和锐利的眼神却无法完全掩盖军人的气质。“这里比情报描述的还要混乱。”他通过加密通讯对小队成员说，目光扫过舷窗外形形色色的飞船，“大家保持警惕，特别是你，凌霜，隐藏好机械臂。”
凌霜披着宽大的斗篷，机械臂被完全遮盖在厚重的布料下。“药郎会愿意谈判吗？”她轻声问，右手不自觉地抚过左臂的位置，仿佛在确认机械臂的安全。
“只要价码合适，药郎什么都可以谈。”谈判专家莉娜整理着自己的衣领，她的表情平静，但眼中闪烁着警惕的光芒，“但他们以狡诈着称，我们必须小心陷阱。我经手过三起与药郎有关的谈判，每一次都险些被反咬一口。”
小组分开行动，墨非和凌霜直接前往与药郎中介约定的会面地点——一家名为“机械心”的酒吧，阿信和其余队员在外围提供支援和情报收集。
酒吧内部烟雾缭绕，各种改装人和外星种族混杂其中，空气中弥漫着机油、汗液和某种违禁香料混合的怪异气味。在角落的隔间里，一个身着精致药郎服饰的中年男子正在等候。他的脸上带着职业性的微笑，但眼睛却冰冷如霜，像是两颗打磨光滑的黑色宝石。
“欢迎，星尘号的代表。”男子微微躬身，动作优雅得近乎做作，“我是灰药，负责此次会谈。希望我们能够达成令双方满意的协议。”
墨非单刀直入，没有理会对方的客套：“我们知道药郎控制着CZ-7小行星上的研究设施。我们想要访问那里的某些资料，愿意支付合理代价。”
灰药轻笑一声，手指轻轻敲击桌面：“直接了当，我喜欢。但首先，能否让我亲眼见证那传说中的机械臂？黑市上它的价值足以买下一个小型舰队，我很好奇是什么样的宝物能引起如此轰动。”
凌霜犹豫片刻，在墨非微微点头后，她掀开斗篷，露出机械臂。银灰色的金属表面在酒吧昏暗的灯光下泛着冷光，内里的齿轮微微转动，发出几乎听不见的嗡鸣。
灰药的眼中闪过贪婪的光芒，那眼神转瞬即逝，却足够让人脊背发凉。“美妙...真是美妙的设计。”他的声音带着刻意的赞叹，“传说这是断裂齿轮的巅峰之作，能与辰星科技完美融合。今日一见，果然名不虚传。”
突然，酒吧内的灯光闪烁了一下，极其短暂，但足以引起墨非的警觉。“有情况！”他低喝一声，右手已经按在了腰间的武器上。
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