永乐十三年，苏州刘家港的晨雾还没散尽，码头的青石板路已被脚步声敲得发烫。天刚蒙蒙亮，东边的海平面只泛着一丝淡金，送行的百姓却已挤得像码头上堆着的盐袋，连桅杆间的绳网里都扒着半大孩子，手里攥着爹娘给的麦饼，眼睛直勾勾盯着停泊在港内的宝船。
那船当真是世间少见的巨物——船体宽得能并排跑三辆马车，桅杆高得快戳进晨雾里，船身刷着朱红漆，船头雕刻的兽首嘴里衔着铜铃，风一吹就“叮铃”响，像是在跟码头上的人打招呼。岸边的张婶挤在最前面，蓝布围裙上沾着面粉，手里的布包被她抱得紧紧的，里面是刚蒸好的肉包子，热气把布包都熏得发潮。见穿着短打的船员扛着木箱从身边过，她就赶紧掏出一个塞过去：“小伙子，拿着路上吃！海上风大，填肚子要紧！”
船员们大多笑着接了，有的还会回一句“谢张婶”，也有几个脸生的新兵，红着脸不敢接，被同伴推了一把才慌忙道谢。张婶看着他们，眼角的皱纹都笑开了：“当年你爹跟船去东洋，我也给过他包子呢！”
宝船的船头甲板上，郑和正站在那里。他穿着一身石青色的官服，腰间系着玉带，手里攥着一面杏黄色的小旗，旗角绣着个“郑”字。晨雾沾在他的官帽上，凝出细小的水珠，他却像没察觉似的，目光落在远处的海平面上，神色平静得像港里的水。身后的亲兵捧着海图，小声提醒：“大人，离预定起航时辰还有一刻钟。”郑和点点头，指尖在小旗上轻轻摩挲——这面旗，他昨晚在灯下缝了又缝，针脚密得像渔网，就盼着今天能顺利扬起。
“嘿！最后一袋胡椒搬完了！”
一声粗亮的喊叫声从船尾传来，赵虎抹了把额头上的汗，把肩上的麻布袋往甲板上一放，袋子落地时溅起几粒棕红色的胡椒籽。他穿着件粗布短褂，袖口卷到胳膊肘，露出结实的胳膊，上面还沾着点木屑——刚才搬箱子时不小心蹭到的。马欢正靠在船舷边整理译稿本，听见声音抬头看过去，嘴角忍不住勾了勾：“赵哥，你这力气，要是去拉纤，能顶三个壮汉。”
赵虎走过来，拿起马欢放在旁边的水囊灌了一口，水顺着嘴角流到脖子上，他也不在意，用袖子一擦：“你少跟我贫嘴。说真的，都准备好了，就等郑大人下令——对了，你昨晚去找郑大人，回来的时候脸皱得跟腌菜似的，到底说啥了？”
马欢手里的笔顿了顿，想起昨晚在郑和舱里的情景——郑和拿着一份西洋海域的旧图，指着一处模糊的标记说“这地方可能有暗礁”，还嘱咐他多准备几份常用语的译稿，怕到时候跟当地部落沟通不顺畅。他刚想跟赵虎细说，就听见船头传来郑和的声音，清亮得像穿透晨雾的钟声：“起航！”
话音刚落，船员们就动了起来。负责起锚的几个壮汉喊着号子，把缠着粗绳的绞盘转得“嘎吱”响，沉重的铁锚从水里慢慢升起来，带着一串串水珠落在甲板上，溅起细小的水花。桅杆上的大明旗帜被水手们拉了起来，红底黄纹的旗子一展开，就被海风裹着飘了起来，“哗啦啦”的响声在码头上回荡，像是在唱一支雄浑的歌。
宝船缓缓驶离码头，船身推开海水，留下一道长长的水痕。后面跟着的几十艘小船也依次动了，有的装着粮食，有的载着丝绸，还有的是护卫用的兵船，远远看去，整支船队像一条长龙在海上游，龙头是那艘巨大的宝船，龙身是跟着的小船，在淡金色的晨光里，美得让人挪不开眼。
岸上的百姓挥舞着手臂，喊着“一路平安”，声音此起彼伏。张婶站在最前面，手里的包子举得老高，嗓子都喊哑了：“小伙子们，早点回来啊！我还给你们蒸包子！”她身边的孩子也跟着喊，手里的麦饼都快挥掉了。
李四站在船舷边，看着越来越远的码头，眼睛有点红。他是个刚入伍的新兵，这是第一次出海，出发前爹娘在村口送他，娘哭得直抹眼泪，爹拍着他的肩膀说“要给家里争光”。现在看着熟悉的码头慢慢变小，他鼻子一酸，却还是强忍着泪，笑着对马欢说：“马通译，咱们真的起航了！以后就能看到西洋的样子了，你说那边的人，是不是也吃包子啊？”
马欢看着他憨厚的样子，心里也软了，刚想安慰他几句，忽然瞥见远处的海面上有个小点正快速靠近。他眯起眼睛仔细一看，是艘小快船，船帆被风吹得鼓鼓的，船上有个人挥舞着手臂，还在喊着什么。“哎，那是什么？”马欢指着那个方向，语气里带着疑惑。
赵虎也凑过来看，眉头一下子皱了起来：“这是谁啊？都起航了，还追过来干啥？难不成是忘了带东西？”他刚说完，小快船就离得更近了，船上人的声音也传了过来，带着点气喘吁吁的调子：“马通译！等一下！马通译！”
马欢一愣——这声音有点耳熟。他再仔细看，才认出船上的人是仓库的小吏孙六。孙六平时在仓库里负责登记物资，性子胆小，说话总是细声细气的，今天怎么敢驾着小快船追上来？
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