深秋的风卷着枯叶，在沈家庄子的土路上打着旋，寒意顺着衣领钻进骨子里。沈砚站在苦荞地旁，指尖攥着一枚磨得光滑的龙纹玉佩，玉佩边缘刻着的 “沈” 字在夕阳下泛着冷光 —— 这是镇国侯府的家传信物，是老侯爷被押解流放前，趁着狱卒换班的间隙偷偷塞给他的。当时老侯爷枯槁的手紧紧攥着他的手腕，声音嘶哑却字字千钧：“阿砚，保住自己，护住家人，凭此玉联络秦风，侯府的冤屈，只能靠你洗刷了。”
那时的沈砚，还是个刚满十八岁的少年，骤然扛起全家荣辱的重担，只觉得胸口压着千斤巨石。如今三个多月过去，他脸上的稚气褪去不少，眼神里多了几分沉稳与坚毅。经历了市集泼皮寻衅、赵员外毁田造谣的连番打击，他愈发清楚，仅凭青溪镇的这点生意，终究只是杯水车薪。赵员外背后站着的是户部侍郎赵秉文，那是当年构陷侯府的主谋，手握重权、党羽遍布，若不尽快找到侯府旧部，收集确凿证据，沈家永远只能任人宰割，老侯爷和兄长们也只能在北疆苦寒之地受苦。
“大哥，这是这个月的账本。” 沈薇捧着一本线装账本走过来，深蓝色的粗布衣裙上还沾着些许荞面，脸上却带着掩不住的喜色，“除去买种子、农具的成本，还有给娘抓药的钱，净赚了三贯二百文，比上个月多了一倍还多。” 她将账本递到沈砚面前，指尖因为常年记账握笔，已经磨出了一层薄茧。
沈砚接过账本，目光快速扫过上面的数字，眉头却依旧紧锁。这些银子，够全家温饱，够修缮院子，却远远不够支撑一场与权贵的博弈。他将玉佩重新揣进怀里，贴身藏好，抬头看向沈薇：“薇儿，家里的生意如今已经走上正轨，苦荞种植有岁岁盯着，草药晾晒打包你也熟门熟路，娘那边有张老丈帮忙照看，我想趁这个机会，去一趟洛城。”
“洛城？” 沈薇愣了一下，随即反应过来，“大哥是要去找秦统领？”
沈砚点点头：“嗯。当年父亲的亲卫统领秦风，被贬后就隐居在洛城以西的清风村。父亲说，秦统领手里有当年军饷往来的账目，那是能证明侯府没有贪腐的关键证据。只有找到他，我们才有翻案的底气。”
“不行！” 苏婉娘的声音突然从身后传来，她扶着门框，脸色苍白，显然是听到了两人的对话，“阿砚，洛城离京城不过百余里，赵秉文的眼线遍布周边州县，你此去太过危险了。万一被他们发现，不仅你自身难保，还会连累整个家！”
“娘，我意已决。” 沈砚转过身，走到苏婉娘面前，轻轻扶住她的胳膊，“这些日子，我们忍了太多。岁岁进山找草药差点摔下陡坡，苦荞地被人毁得面目全非，商号前被人堵着退货，我们不能一直这样被动挨打。赵秉文是冲着侯府来的，就算我们缩在青溪镇，他也不会放过我们。只有主动出击，找到证据，扳倒他，我们才能真正安稳度日，才能把父亲和兄长们接回来。”
小芽也挎着小竹篮跑了过来，篮子里装着刚采摘的新鲜草药，她仰着圆圆的小脸，小手紧紧拉住沈砚的衣角：“大哥，我跟你一起去！我能辨草药，山里的路我也熟，遇到坏人我还能帮你找毒草对付他们！上次醉鱼草不就帮你赶跑打手了吗？”
沈砚低头看着小芽亮晶晶的眼睛，那里面满是纯粹的信任与坚定，心里一阵暖流涌动。这个五岁的小丫头，总是在不经意间给人无穷的力量。他揉了揉她柔软的头发，温声道：“岁岁乖，你不能跟大哥走。山里的苦荞需要你照料，它们只有被你摸过，才能长得那么好；娘的身体也需要你，你的草药比太医的方子还管用。你留下来帮三姐姐，就是在帮大哥最大的忙。等大哥找到秦统领，拿到证据，就回来接你们去京城，好不好？”
小芽抿着小嘴，似懂非懂地点点头，小手却依旧攥着沈砚的衣角不肯松开。沈薇看着这一幕，轻声说道：“娘，大哥说得对，我们不能一直退缩。不如让我跟大哥一起去洛城，路上也好有个照应。我自幼跟着先生读书，懂得些人情世故，遇到事情也能帮大哥出出主意。”
苏婉娘看着两个孩子坚定的眼神，知道自己拦不住了。她叹了口气，眼中泛起泪光：“你们一定要小心，凡事以安全为重，若是事不可为，就立刻回来，娘和岁岁、阿珏还在等你们。”
出发前一晚，月色如水，洒在院子里的苦荞秸秆上，泛着淡淡的银辉。小芽悄悄溜进沈砚的房间，从怀里掏出一个鼓鼓囊囊的布包，塞进他手里：“大哥，这里面是我晒干的草药。” 她一一指着布包里的东西，“这个是止血的三七，这个是消炎的蒲公英，这个是能让人昏睡半个时辰的曼陀罗花粉，还有这个，” 她拿出一个小小的陶瓶，里面装着清澈的液体，“这是我从后山泉眼里接的灵泉水，喝了能强身健体，还能解小毒。你一定要带在身上，遇到危险就用。”
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