夜色深沉，寿安堂内灯火阑珊。老太太与孔嬷嬷对坐榻上，中间隔着一张小几，上面摆着两盏清茶，几碟细点。房嬷嬷亲自守在门外，杜绝了任何窥探的可能。
“你这六丫头，绝非池中之物。”孔嬷嬷抿了口茶，开门见山，“那份气度，那份隐忍，还有偶尔流露出的……凌厉，绝非寻常闺阁所有。老妹妹，你跟我说句实话，这孩子，到底怎么回事？”
老太太捻着佛珠，沉默了片刻。窗外月色朦胧，映着她略显沧桑却依旧清明的眼眸。“老姐姐慧眼。这孩子……是有些不同。许是经历过生死关头（指落水），开了窍吧。性子是变了些，但心地是好的，也知道护着该护的人。”
孔嬷嬷何等精明，看出老太太有所保留，也不深究，只道：“心地好，也要有护得住的本事。她如今懂得藏锋，是好事。但林栖阁那位，可不是省油的灯。我冷眼瞧着，墨兰那孩子被她教得，心思太重，得失心也太强，长久下去，恐非福气。”
老太太叹了口气：“何尝不是？林氏……终究是心术不正。我只盼着明兰能立得住，将来……也能有个好归宿，不必像她小娘那般，一辈子看人脸色。”
“归宿？”孔嬷嬷微微挑眉，“我瞧那齐国公府的小公爷，对六丫头似乎格外上心。”
老太太摇摇头：“齐家门槛太高，非是良配。何况那平宁郡主……是个眼高于顶的。我们盛家，高攀不起，也不敢高攀。” 她顿了顿，看向孔嬷嬷，“老姐姐，你阅历丰富，看人准。这几个孩子，依你看，将来该如何？”
孔嬷嬷放下茶盏，正色道：“五姑娘天真，需得找个门风简单、能容她性子的婆家；四姑娘……心思活络，若引导得当，或可有所成，若被其母带歪，只怕后患无穷；至于六姑娘……”她沉吟片刻，“她心智成熟，心中有丘壑，寻常人家怕是拘不住她。需得找个……能识得她这份特别，又能护得住她这份特别的。”
老太太若有所思地点点头。
孔嬷嬷又道：“眼下最要紧的，是让她们姐妹经历些事，磨磨性子。光是学规矩，不过是纸上谈兵。我瞧着，是时候让她们试试‘管家’了，哪怕只是管管自己院里的小事，也能看出品性能力。”
老太太眼睛一亮：“老姐姐此言甚是！”
两位老人又低声商议了许久，定下了后续的教导方向。她们不知道的是，有人比她们更“心急”，已经迫不及待地要掀起风浪了。
几日后的午后，孔嬷嬷宣布，让三位姑娘各自管理自己院里一个小厨房三日的采买和用度，算是小小的实践。虽只是几两银子的小事，却也引得姐妹三人态度各异。
如兰满不在乎，直接丢给了丫鬟处理。墨兰如临大敌，亲自核对账目，恨不得一分一厘都算清楚，力求完美，好在孔嬷嬷和盛紘面前表现。明兰则吩咐翠微和小桃按旧例办理，自己只最后过目一下总账，并不刻意彰显。
这日，明兰从孔嬷嬷处下课，带着小桃往回走。途径花园假山处，忽听得一阵压抑的啜泣声。她脚步一顿，示意小桃噤声，循声望去，只见假山后，一个穿着半新不旧藕荷色比甲的小丫鬟正抹着眼泪，正是林栖阁负责洒扫的二等丫鬟，名唤秋桂。
小桃低声道：“姑娘，是秋桂，她好像被云栽姐姐骂了，克扣了月钱呢。”
明兰眸光微闪，林栖阁苛待下人是常事，但这秋桂……她记得，似乎是家生子，老子娘在盛府有些年头，人还算老实。
她正欲离开，不去管这闲事，那秋桂却像是下定了决心，猛地站起身，朝另一个方向跑去，看那路径，竟是往盛紘外书房去的！
明兰心念电转，林栖阁的丫鬟，受了委屈不去找林噙霜，反而跑去外书房？这不合常理！事出反常必有妖！
“小桃，跟上去看看，小心别被发现。”明兰低声吩咐。小桃虽不解，但对明兰的话向来听从，立刻猫着腰跟了上去。
明兰则快步回了寿安堂，将此事悄声禀告了老太太和孔嬷嬷。
孔嬷嬷眉头微蹙：“林氏又想耍什么花样？”
老太太面色沉静：“静观其变。”
不过一刻钟功夫，就见盛紘身边的小厮急匆匆来寿安堂禀报，说主君请老太太和孔嬷嬷去前厅一趟，有要事相商，神色颇为凝重。
老太太与孔嬷嬷对视一眼，心知风波来了。
前厅里，气氛压抑。盛紘端坐主位，脸色铁青。林噙霜站在下首，拿着帕子拭泪，一副委屈又愤懑的模样。墨兰也在一旁，眼圈红红的。地上跪着的，正是那个丫鬟秋桂，浑身发抖，旁边还散落着几件看起来价值不菲的珠钗和一块成色极好的玉佩。
“母亲，孔嬷嬷。”盛紘见二人到来，起身行礼，语气沉重，“家中出了窃贼，竟偷到林栖阁去了！这些赃物，是从这贱婢秋桂的床铺下搜出来的！”
林噙霜哭诉道：“主君，老太太，您可要为妾身和墨儿做主啊！这丫头胆大包天，偷了墨儿最心爱的簪子和老爷赏赐的玉佩！若不是今日云栽发现得早，只怕……只怕还要偷更多去！这等手脚不干净的下人，定要重重发落！”
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