魔兽山脉北麓的晨雾还凝着夜的清寒，林间腐叶上的露珠坠落，砸出细碎的声响。
蒙特伫立在矿洞入口，掌心流转着一团淡蓝魔法光晕，指尖划过空气时，竟留下几道转瞬即逝的能量轨迹——三天前，正是在这处刚探明的高级魔晶矿脉中，他冲破了魔法学徒的桎梏，正式跻身一阶魔法师行列，这份突破带来的悸动，至今仍在经脉中余温未散。
彼时他盘膝坐于矿脉深处，身旁散落着几块泛着幽紫莹光的魔晶，指尖刚触到晶体表面，一股精纯到近乎粘稠的能量便顺着掌心纹路涌入体内，没有半分驳杂之感，像被驯服的溪流般直奔丹田。
对比早年吸收金矿能量的经历，那些混杂着矿尘杂质的能量需耗费大半心神炼化，十份能量仅能留存三成，还常让经脉隐隐胀痛，而这高级魔晶矿的能量纯度竟高达99%，无需过滤炼化，便能直接转化为自身魔力，无论火系的炽烈、水系的温润，或是土系的厚重，都能随心调用。“这般升级速度，简直是开了挂。”蒙特嘴角勾起一抹畅快的笑意，掌心光晕骤然收缩又炸开，按这效率，进阶二阶魔法师不过是月余间的事，届时便能在理查德大人麾下更有分量。
此次理查德大人派他深入魔兽山脉，明面上的指令是勘察地形、探寻矿产，可蒙特追随领主多年，早已从字里行间读懂了深层用意——扩张地盘。这位领主对疆域的渴望，向来如饿狼逐食般热切，而魔兽山脉北麓这处形如巨盆的广袤地域，正是他觊觎的沃土。这片区域虽资源丰饶，却因高阶魔兽盘踞，鲜有势力敢在此扎根，往年佣兵们也只敢在外围打转，猎杀低阶魔兽换取佣金后便匆匆撤离。可近一年来，源源不断的佣兵涌入，将周边中低阶魔兽清剿得日渐稀疏，甚至有小队佣兵敢向密林深处探索，这恰好给了蒙特建立据点的契机。
站在山谷口眺望，临时堡垒已具雏形：青灰色石墙顺着山势蜿蜒起伏，高达三丈的了望塔上，卫兵持弩而立，目光警惕地扫过密林中晃动的树影，箭囊里的铁箭在晨光中泛着冷光。按照蒙特的规划，下一步要在山谷外围再筑一道丈高城墙，夯土中混着碎石与铁砂，墙顶设雉堞与射孔，既能为魔晶矿脉多加一道屏障，若遭遇魔兽突袭，也能为堡垒争取足够反应时间。想到地库中码放整齐的几十筐高阶魔晶，他眼中闪过一丝笃定——这些宝贝是献给理查德大人的最佳厚礼，足够领主的魔法卫队全员进阶；至于一同前来的牛三和龙德梅瑟，蒙特也没半分吝啬，这魔晶矿开采极易，只需简单开凿便能获取矿石，让两人随意吸收修炼，既能增强战力，也能稳住人心。
待堡垒防御彻底稳固，蒙特便打算率军向山谷外推进，以这座堡垒为根基，逐步蚕食周边地域。临行前，他站在堡垒正门的了望台上，望着远处连绵不绝的林海，沉声定下名字：“就叫桥头堡。”这名字既是宣告此处是理查德进军万兽森林的第一站，也预示着后续将以堡垒为节点，像搭积木般不断向外延伸，把魔兽山脉的资源与疆域一步步纳入掌控。
风卷着松涛掠过耳畔，似在应和这扩张的誓言，矿洞内传来的矿石开凿声，正奏响着征服的序曲。
同一时刻，德玛帝国的皇宫书房里，雕花窗棂滤进的阳光落在堆积如山的奏折上，却驱不散半分阴霾。
德玛莎莎揉着发胀的太阳穴，将额头抵在冰凉的红木桌面上，疲惫的呻吟几乎要溢出喉咙——近半个月来，边境各州的求助奏折如雪片般飞来，数十万难民冲破关卡涌入境内，本就紧张的粮食储备瞬间告急，各州官员束手无策，只能把这烫手山芋抛给帝都。
“杀不得、赶不走、养不起。”
她指尖划过奏折上“流民遍野，饿殍相望”的字句，心头沉得像坠了块铅。难民数量实在庞大，若是强行镇压，必然会遭到人类帝国联盟的集体谴责，本就声望低迷的德玛帝国恐会彻底陷入孤立；可放任不管，大量流民聚集在城镇边缘，吃喝无着，极易引发瘟疫，届时死伤人数恐怕比战乱还要惨重。她实在想不通，边境防线向来严密，这些难民为何会突然大规模涌入，难不成是邻国故意为之，想借流民拖垮德玛帝国？
焦头烂额之际，一个人影猛然闪过脑海——哈斯卡拉。德玛莎莎猛地坐直身子，眼中亮起一丝微光：哈斯卡拉的父亲哈斯勒姆是帝国首富，家底丰厚到能敌半个国库，粮仓更是堆得满溢，若是能从他那里借到粮食，流民危机便能暂缓。可直接开口求助未免太过尴尬，还容易被拿捏，她忽然想起传闻中哈斯卡拉被理查德俘获的消息，嘴角勾起一抹算计的笑意：“正好用这个做筹码。”
但笑意转瞬即逝，她又蹙紧了眉头——万一哈斯卡拉已被理查德处决，这筹码便成了空谈。事不宜迟，德玛莎莎猛地拍案而起，对门外侍立的卫兵喊道：“备车！即刻赶往平安镇！”她必须亲自确认哈斯卡拉的安危，若是人还在，便用释放他的条件换取粮食，无论如何，都要化解这场关乎帝国存亡的危机。马车轱辘碾过皇宫石板路的声响急促响起，载着这位焦头烂额的统治者，朝着平安镇的方向疾驰而去，车窗外掠过的街景模糊不清，正如她此刻纷乱的思绪。
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