暮色四合，镇国公沈战自京郊大营踏着残阳而归，铁甲未卸，征尘犹在，便被早已候在二门处的揽月请往惊鸿院书房。书房内，烛火通明，沈惊鸿垂首静立，姿态恭谨，眉宇间却是一片沉静的从容。
“父亲。”见沈战踏入，沈惊鸿敛衽行礼，声音清越平稳。
沈战目光如电，扫过女儿，沉声道：“何事如此急切？”他声音浑厚，带着久居上位的威严与沙场淬炼出的煞气，寻常人在这目光与气势下早已腿软。
沈惊鸿未多赘言，只将一叠文书证据双手奉上——燕之轩亲笔所书、详尽剖析“幻梦散”脉象药理的手稿，陈嬷嬷设法取得的、混杂着朱砂与曼陀罗花粉气味的药渣油纸包，以及几份誊抄清晰的、来自今日在场几位有分量官眷的证言摘要。
“请父亲过目。”她言语简洁，却自有分量。
沈战接过，起初尚是随意翻看，然目光触及燕之轩那精准指出伪孕脉与真孕脉细微差别、列举长期服用虎狼之药后遗症的严谨笔迹，再嗅到那药渣中不容错辨的异样气味，看到证言中描述的柳如芸当众失态与燕之轩斩钉截铁的诊断，他脸上的线条一寸寸绷紧，握住纸张的大手青筋逐渐凸起。书房内的空气仿佛凝滞，压抑得落针可闻。
“砰——！”
一声巨响骤然炸开，沈战蒲扇般的巨掌狠狠拍在坚实的紫檀木书案上，震得笔架跳动，砚台里的墨汁泼洒而出。他霍然起身，魁梧的身躯因暴怒而微微颤抖，虎目之中怒火滔天，煞气四溢：“柳氏！好一个柳氏！竟敢以如此龌龊手段愚弄本公！假孕争宠，服用禁药，她……她是要将我镇国公府百年清誉毁于一旦吗？！”怒吼声震得梁柱似乎都在嗡鸣，其中更夹杂着被最亲近之人背叛的震愕与后怕。此事若未被揭穿，他沈战、镇国公府，将成为整个大胤朝堂的笑柄！
“父亲息怒。”沈惊鸿适时屈膝，姿态恭顺，背脊却挺得笔直，“此事已在大庭广众之下揭露，在场诸多勋贵官眷皆为见证。为保全国公府声誉，女儿已即刻下令封锁消息，疏散宾客，并言明需待父亲回府亲自裁决。”
沈战灼灼的目光落在跪地的女儿身上。她处理此等惊天丑闻的手段，冷静、周密、果决，没有丝毫十五岁少女应有的惊慌失措，这份定力与心计，与他记忆中那个会在演武场缠着他比划枪棒、会在灯下听他讲边关风月的女儿，已然大相径庭。滔天怒火仍在胸腔燃烧，但一丝难以言喻的惊异与审视悄然升起。
“起来。”沈战声音低沉，带着不容置疑的命令，目光依旧锐利如鹰隼，“此事，你筹谋了多久？”他并非庸碌之辈，今日赏花宴上那场“意外”太过巧合，燕之轩的出现更是恰到好处，若说背后无人推动，他绝不相信。
沈惊鸿依言起身，坦然迎上父亲探究的视线，没有丝毫闪躲：“自察觉柳姨娘脉象有异、所用药物存疑便开始留心。女儿不敢隐瞒父亲，确有此番设计。只因柳姨娘素来得父亲怜爱，若无确凿证据与无法转圜之场合，恐难令父亲深信不疑，反而会打草惊蛇，令其有所防备。女儿不得已行此下策，请父亲责罚。”她再次跪下，此番是明明白白的请罪，却也将自己的动机、顾虑与不得已之处，清晰透彻地摊开在父亲面前。
沈战沉默地注视着伏地的女儿。责罚？她何错之有？她揪出的是潜藏在内宅、意图不轨的蠹虫，保全的是国公府的颜面与他这个父亲的尊严。只是……这环环相扣的算计，这精准狠辣的出手，这份远超年龄的沉静与城府，让他这个在尸山血海中走过的父亲，都感到一丝心惊。
“你……”沈战的声音带着一种复杂的凝涩，“何时……学了这些？”他记忆中风华烂漫、会因一朵宫花而雀跃的女儿，何时悄然拥有了这般翻云覆雨的手段？
沈惊鸿心头猛地一刺，前世冷宫风雪、族人鲜血、饮鸩而亡的彻骨冰寒瞬间席卷而来，又被她以强大的意志力强行压下。她抬眸，眼中适时泛起一层薄薄的水光，声音带着一丝不易察觉的哽咽与无比的坚韧：“母亲去后，女儿若再不懂事，再天真懵懂，如何对得起母亲在天之灵？如何在这步步惊心的深宅内院立足？父亲常年戎马倥偬，女儿……总要学会看清人心，学会自保。”她将一切归因于母亲早逝后的被迫成长与生存所需，合情合理，令人无从指责，只余心酸。
沈战闻言，看着女儿那双与亡妻极为相似的凤眸，心中最柔软处被狠狠触动。想起亡妻，再看眼前仿佛一夜之间褪去稚嫩、被迫迅速成长的女儿，满腔怒火化为一声沉重的叹息，夹杂着难以言喻的愧疚与怜惜。他伸手，亲自将沈惊鸿扶起，语气缓和了许多，带着一丝不易察觉的疲惫：“是为父……疏忽了你。此事，你做得对，做得很好。”
他顿了顿，眼中寒光重新凝聚，转向门外，声音恢复了一军主帅的雷霆万钧：“来人！”
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