翌日清晨，临安城笼罩在一层薄薄的晨雾中，空气湿冷，带着雨后的清新。王宝宝将丫丫托付给客栈老板娘照看——那是个面善的中年妇人，收了些定金，拍着胸脯保证会照看好孩子——随后便与黄蓉一同前往牛家村。
临行前，王宝宝检查了一番行囊：虚无剑藏于腰间，用布帛裹好，看似寻常铁剑；系统空间里备了些干粮、伤药，还有从湖心岛老者身上搜出的几块碎银。黄蓉则换上了一身便于行动的青色劲装，将软猬甲贴身穿着，腰间别着一把小巧的匕首，一双灵动的眼睛里满是警惕与好奇。
“王大哥，你说那老者会不会是爹爹的仇人？”路上，黄蓉忍不住问道。她昨晚思来想去，总觉得那独指老者的阴狠手段，与某些针对桃花岛的阴谋脱不了干系。
王宝宝回忆着老者的招式：“他的掌法阴毒，虽有九阴真经的影子，却更偏邪异，不似正道武学。而且他对《九阴真经》如此执着，说不定与黑风双煞一样，都是觊觎真经的宵小之辈。”他顿了顿，补充道，“至于是否与黄药师前辈有关，还需进一步查证。”
黄蓉点点头，小脸上掠过一丝黯然：“爹爹他……已经好几年没回过桃花岛了。我出来闯荡，一半是想看看江湖，一半也是想找他。”
王宝宝看她神情低落，温声道：“黄前辈神通广大，定是在某处潜心修行，说不定机缘巧合下，我们能遇到他。”
这话像是给黄蓉注入了一剂强心针，她立刻振作起来，眼睛发亮：“对！爹爹最疼我了，只要我找到他，他一定会跟我回去的！”
两人一路疾行，约莫两个时辰后，终于抵达了牛家村。
眼前的村落果然如昨日酒楼食客所说，一片荒芜。断壁残垣间长满了齐腰深的杂草，几间还立着的土坯房也门窗洞开，蛛网密布，风一吹过，发出“呜呜”的声响，透着一股阴森之气。
“这里……真的是曲师哥最后出现的地方？”黄蓉看着眼前的景象，眉头微蹙。曲灵风是她父亲黄药师的弟子，当年因犯错被逐出师门，却始终对桃花岛忠心耿耿，她小时候还见过几次，印象中是个沉默寡言却手艺精巧的汉子。
王宝宝环顾四周，炼体境巅峰的感知力让他能捕捉到细微的动静。他摇了摇头：“附近没有人，但有打斗的痕迹，而且很新。”
他指着不远处一片倒伏的草丛，那里的泥土有被踩踏的痕迹，还有几滴早已干涸的暗红血迹。“看来这里确实发生过冲突，说不定就是曲灵风与那独指老者交手留下的。”
黄蓉蹲下身，仔细查看那些痕迹，又在附近摸索了一阵，忽然从一块松动的石板下摸出了一枚玉佩。玉佩呈桃花形状，质地温润，上面刻着一个模糊的“灵”字。
“这是曲师哥的玉佩！”黄蓉失声叫道，眼眶瞬间红了，“他每次出门，都会带着这枚桃花佩……”
王宝宝接过玉佩，入手微凉，玉佩边缘有明显的磕碰痕迹，显然经历过激烈的打斗。“看来曲前辈确实在这里遭遇了不测，但他特意将玉佩藏起来，或许是想留下线索。”
就在这时，黄蓉突然“咦”了一声，指着玉佩背面的纹路：“王大哥你看，这上面好像刻了字！”
王宝宝将玉佩翻转过来，借着天光细看，果然在桃花纹络的缝隙里，刻着几个极小的字，若不仔细看，根本发现不了——“湖底，归云庄，师……”
后面的字似乎没刻完，只留下一个模糊的划痕。
“湖底？归云庄？”黄蓉喃喃道，“归云庄就在太湖边，难道曲师哥的线索藏在归云庄附近的湖底？”她眼睛一亮，“而且这‘师’字，会不会是指我爹爹？”
王宝宝沉吟道：“有这个可能。曲前辈或许发现了什么秘密，想告知黄前辈，却遭人截杀。”他看向四周，“这里不宜久留，那独指老者和黑风寨的人说不定会回来。我们先回临安，再设法探查归云庄湖底的情况。”
黄蓉点头同意，将桃花佩小心翼翼地收好，像是握住了最后的希望。
两人正准备离开，忽然听到村口传来一阵马蹄声，伴随着杂乱的脚步声。
“有人来了！”王宝宝低喝一声，拉着黄蓉躲到一间破败的土房里，透过门缝向外望去。
只见十几个穿着黑衣的汉子簇拥着一顶轿子，快步走进了牛家村。为首的正是黑风寨寨主李三，他面色阴沉，对着手下喝道：“给我仔细搜！梅护法说了，就算挖地三尺，也要把那小子和丫头片子找出来！”
手下们轰然应诺，开始在村子里四处翻找，踢翻了本就残破的家具，踩平了杂草，动静极大。
“是黑风寨的人！”黄蓉低声道，眼中闪过一丝怒意，“他们果然来了！”
王宝宝按住她的肩膀，示意她稍安勿躁：“他们人多，硬拼不划算。等他们搜过这里，离开后我们再走。”
就在这时，那顶轿子的轿帘忽然动了一下，一只苍白枯瘦的手伸了出来，指尖泛着青黑，正是九阴白骨爪的特征！
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