上回说到，张辅、邝埜、曹鼐等幸存的文武官员在一万多名京营精锐的护送下顺利穿过居庸关，朝着北京疾驰而去。
一路之上，众人神色凝重，无人言语。
土木堡的惨烈厮杀，王振的毙命，朱祁镇的生死未卜像一块巨石，压在每个人的心头。
京营精锐们虽然逃出生天，却一个个面带疲惫，身上或多或少都带着伤。
他们的铠甲上沾满了血迹与尘土，眼神中尽是忐忑与茫然。
随驾的文武百官大多面色憔悴，衣衫不整。
往日的威严早已荡然无存！
因为他们顺利逃过一难，即将回到京师，可年轻的皇帝依旧下落不明。
待他们回到北京之后，该如何向留守的官员们交代？
张辅骑在马背上，双手紧握缰绳，眉头紧锁。
他知道回京后便是一场巨大的考验，若是无法妥善交代皇帝的下落，朝堂必定大乱，大明江山也会陷入新的危机之中。
邝埜与曹鼐并肩走在队伍中间，两人不时对视一眼，眼中皆是忧虑。
邝埜叹了口气，压低声音说道：“此次咱们侥幸逃出生天，可陛下下落不明，回京后我等该如何向留守官员解释？总不能说陛下被张将军护送着不知去向了吧？”
曹鼐皱了皱眉，语气沉重地说道：“此事棘手得很，张将军戴着青铜面罩，除了咱们三人、陛下，以及他麾下的密探，无人知晓他的身份，更无人知晓陛下的去向。如今陛下失踪，咱们若是如实说出，百官必定恐慌，朝野震动，说不定还会有人趁机作乱，图谋不轨。”
“是啊！”
邝埜点了点头，神色凝重：“张将军奉圣皇之命前来护驾，此事本就隐秘，若是泄露出去，恐怕会引发更大的风波。况且陛下失踪之事若是处置不当，咱们三人轻则被罢官夺职，重则牵连满门啊！”
他口中的“圣皇”乃是“圣洲大明皇帝”的简称，属于朱高燧代称。
曹鼐沉吟片刻道：“事到如今也只能暂时保守秘密了。咱们就对外宣称土木堡一战，陛下被瓦剌大军冲散，至今下落不明，咱们拼死突围才得以返回北京。至于张将军与陛下的真正去向，咱们三人必须守口如瓶，绝不能泄露半个字，否则后果不堪设想！”
邝埜颔首道：“只能如此了。英国公那边，咱们也得好好说说，让他千万不要泄露秘密。”
两人正说着，张辅策马走了过来。
“两位的话，老夫都听到了。此事确实只能暂先保秘，对外宣称陛下在突围时被乱军冲散，下落不明。”
他顿了顿，手不自觉地摸了摸怀里的书信，眼中闪过一丝复杂的情绪。
邝埜与曹鼐见状，心中稍稍安定，齐声说道：“好！”
九月初六。
北京的城墙已经出现在众人的眼前。
这座大明的都城依旧高大雄伟，城头上的士兵戒备森严，远远看到张辅等人率领大军归来连忙通报守城官员。
守城官员得知张辅、邝埜、曹鼐等人归来，又惊又喜，急忙打开城门迎接众人入城。
消息很快传遍了北京城内。
留守的文武百官纷纷前往城外迎接。
半个月前，朱祁镇亲征战败的消息传至北京后，朝野震惊，爆发了“午门血案”，即群臣殴死锦衣卫指挥使马顺的事件。
可当留守的官员们看到归来的大军个个疲惫不堪，身上沾满血迹，唯独没有看到皇帝的身影时。
众臣脸上的喜悦瞬间变成了疑惑与恐慌，议论声此起彼伏。
“怎么回事？陛下呢？陛下怎么没有回来？”
“是啊，大军回来了，陛下怎么不见了？难道陛下遭遇不测了？”
“土木堡一战到底发生了什么？为何只有这些人回来，陛下难道被俘虏了？”
留守官员的议论声越来越大，他们围着张辅、邝埜、曹鼐三人急切地询问朱祁镇的下落。
“英国公、邝部堂、曹阁老，陛下呢？陛下在哪里？你们快说啊！”
张辅、邝埜、曹鼐三人被百官围在中间，神色尴尬，一时间不知该如何回答。
“都别嚷嚷了，成何体统？！”
兵部侍郎于谦大喝一声道。
其他留守的官员这才意识到刚才的失礼，急忙散开。
待众臣回到皇城，立即被孙太后召到了文华殿议事。
孙太后端坐在龙椅旁边的软凳上，朗声问道：“英国公，你是勋贵之首，如今皇帝未归，你有何话说？”
张辅深吸一口气，语沉重地说道：“太后，诸位，陛下此次亲征遭遇瓦剌大军突袭，土木堡一战我军惨败，宋瑛将军战死，成国公负伤，王振奸佞误国已被斩杀。陛下在混战中被瓦剌大军冲散，至今下落不明，我等拼死突围才得以回京。”
他的话音刚落，殿内百官们顿时炸开了锅。
留守众臣脸上满是震惊，殿内瞬间响起了激烈的议论声。
“什么？陛下下落不明？这可如何是好？”
“土木堡一战竟然惨败到如此地步？京营精锐损失过半，陛下还失踪了！”
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