夜幕像块浸了墨的粗布，慢慢罩住了杏花村。
元沁瑶刚把安安哄睡着，院门外就传来一串窸窸窣窣的脚步声，紧接着是李狗剩压低的呼喊：“元姐姐，你睡了吗？”
她披了件外衣拉开门，月光下挤着五六个孩子，手里还攥着没吃完的窝头，眼睛亮得像藏了星子。
“刚吃过饭就跑出来，不怕你娘拿笤帚追？”元沁瑶笑着侧身让他们进来，灶房里还温着给安安备的米汤，她顺手给每个孩子倒了半碗。
“娘让我来的！”丫蛋儿举着手里的布帕，上面包着两颗烤红薯，“说让元姐姐也尝尝。”
孩子们围坐在灶房的小板凳上，红薯的甜香混着米汤的热气，把夜晚的凉驱散了不少。
“今天讲啥？”虎头小子搓着手，上次元沁瑶讲的“愚公移山”，他们回去跟先生说，被先生斥为“愚不可及”，可心里却觉得那老汉犟得有意思。
元沁瑶往灶膛里添了根柴，火光在她脸上明明灭灭：“今天讲个‘曾子杀猪’的故事。”
“曾子是谁？跟先生说的孔圣人有关系吗？”李狗剩追问，手里的红薯皮剥了一半，黏糊糊的手指在衣角上蹭了蹭。
“是孔圣人的学生。”元沁瑶慢悠悠地说，“有天曾子的妻子要去赶集，孩子哭着要跟去，她就哄孩子说，回来给你杀猪吃。等她赶集回来，看见曾子正磨刀呢，吓了一跳，说我是哄孩子玩的，你咋当真了？”
孩子们都屏住了呼吸，丫蛋儿忍不住问：“那曾子杀了吗？”
“杀了。”元沁瑶点头，火光映着她眼底的认真，“曾子说，大人不能骗孩子，你今天骗他，他明天就会骗别人，往后谁还信他？哪怕是头猪，也得说到做到。”
李狗剩“啊”了一声，手里的红薯差点掉地上：“可先生说，‘父为子纲’，做爹娘的就算说错了，儿女也得听着。上次我娘答应给我做新鞋，后来又说没钱，我嘟囔了两句，还被爹打了呢。”
“就是！”另一个孩子接话，“先生说‘君要臣死，臣不得不死’，要是皇上骗了大臣，难道也得认？”
元沁瑶看着他们皱巴巴的小脸，像一群认真的小老头，忍不住笑了：“皇上要是骗了大臣，那大臣心里会服吗？就像你娘骗了你，你是不是偷偷生了好几天气？”
孩子们你看我我看你，都点了头。虎头小子闷声说：“我爹说，大人哄孩子是常事，哪能当真？元姐姐，你这故事，是不是跟先生说的不一样？”
“也不是不一样。”元沁瑶往他们碗里添了点热米汤，“先生教你们‘忠孝’，是让你们守规矩。可守规矩，不代表要当傻子。就像你借了邻居的鸡蛋，答应明天还，就得还，不然下次谁还肯借你？哪怕对方是个小孩，也得说到做到。”
她拿起灶台上的陶罐，倒了点清水洗手：“你们觉得，是曾子傻，还是那些哄了孩子又不认账的大人傻？”
“曾子不傻！”丫蛋儿抢着说，“上次我把绣的荷包送给狗剩，说好了换他的弹弓，他后来反悔了，我再也不想理他了！”
李狗剩红了脸，嘟囔说那弹弓是他爹做的，舍不得。
月光从窗棂漏进来，照在孩子们争执的小脸上。
他们不懂什么“诚信为本”，却在元沁瑶的故事里，摸到了一点比“听话”更实在的道理——被人骗了会难过，骗了别人会心慌。
“先生说‘言必信，行必果’，原来就是这个意思啊。”有个孩子喃喃自语，上次先生讲这句时，只说这是君子的德行，他总觉得离得远，此刻听了故事，倒像是摸住了点什么。
元沁瑶没再往下说，只是笑着看他们七嘴八舌地争论。
末世里，她见过太多背信弃义的人，也见过太多因为一句承诺豁出命的人。
她不想教孩子们推翻什么，只想让他们知道，有些东西比“规矩”更重要，比如心里那点热乎气，那点不掺假的实在。
院门外传来大娘的呼喊：“狗蛋！回家睡觉了！”
孩子们这才想起时辰不早，抓起剩下的红薯往嘴里塞，边跑边喊：“元姐姐明天还讲！”
元沁瑶送他们到门口，夜风带着草木的清气扑过来，她拢了拢衣襟，看见远处学堂的方向还亮着一盏灯，想来是苏先生还在看书。
她低头笑了笑，转身回屋。
元沁瑶吹熄灶房的油灯，借着月光往炕边挪。
安安睡得沉，小拳头攥着她的衣角，呼吸匀净得像春日里的微风。
她轻轻将那缕布抽出来，指尖拂过孩子温热的脸颊，心里盘算的事便愈发清晰起来。
夜风从窗缝钻进来，带着冬初的凉意。她拢了拢身上的夹袄，靠在炕沿上闭眼小憩，意识却不由自主沉入那方日渐开阔的空间。
如今的空间早已不是初来时的局促模样。
边缘的雾气退去不少，露出的黑土足有两亩地，松松软软的，泛着润润的光。
先前种下的草药长得愈发旺盛，野参冒出的新芽已舒展成小小的叶片，薄荷铺成一片青绿，连角落里随手撒下的几粒谷物，都抽出了嫩嫩的苗。
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