殿内煌煌灯火与熏笼暖香织成一片浮华的喧嚣，正低声言笑的命妇们忽有人眼风扫向殿门，那话音便陡地低了下去，惹得几双描画精致的眼眸齐齐望去。
只见一名内侍侧着身子，引着三位妇人步入殿中，她们满头的珠翠却随着步摇摇曳，带起一片细碎的宝光。
为首的那位穿着一身遍地织金锦的袄裙，颈项间戴着沉甸甸的金镶玉璎珞圈，每一块玉牌都温润生光，却堆叠得过于实在，她步子迈得谨慎，背脊挺得直愣愣的。
稍后半步的圆脸妇人遍身绫罗是时兴的苏绣，料子自是顶好的，胭脂红的颜色也娇艳，只那衣裙上竟用稍暗的银线密密绣着各式花卉，从裙摆一路蔓延至袖缘，行动间花枝乱颤，富贵是到了十分，却也显出十二分的俗气来。她脸上端着笑，却透出几分不自在。
最后的那位瞧着不过二十许人，生得最是窈窕，一身水绿缎裙，只发间那支赤金点翠步摇，随着她的步履晃荡不止，搅得一派沉静气度全无。她微微垂着眼，目光却忍不住飞快地向两旁溜去，带着几分怯，又藏着几分按捺不住的新奇。
满殿的夫人们，依旧是那般端庄持重的姿态，连唇角笑纹的弧度都仿佛丈量过。她们的目光似是不经意地拂过那三人，也无人言语，只余一片静默，却比任何话语更显得沉甸甸的。
终是有人按捺不住，引着两名同伴去看栏上素净的仙鹤，身子微微倾向同伴，眼睛却瞟着那几位商户夫人的方向：“这是哪家府上的？我瞧着眼生得紧，这般金堆玉砌的，倒像是把自家库房都穿身上了，晃得人眼晕。”
那人微微蹙起眉尖，摇了摇头，声音放得又轻又缓：“我也未曾见过，瞧着规矩不全的模样，想来是哪家新晋的内眷。头回得见贵人，恨不得把家底都堆在身上，也是常情。”她略顿一顿，目光似是不经意地扫过那三人满头的珠翠，“只是不巧，如今外头正遭着雪灾，连宫里娘娘们的簪环都减了三分，她们这般珠光宝气的，实在有失体统，一会儿若叫哪位娘娘或是掌事嬷嬷瞧见了……咱们且等着看热闹吧！”
灾年减膳素服可是规矩，今日谁人进宫不是捡了素净的穿戴？偏她们三个这般招摇，连规矩都没学全，就敢出来走动，真真是……上不得台面。
尤其是中间那人，真是胆大包天，她怎么敢穿胭脂红的！谁不知德妃娘娘独爱此色？从前宋家那位才人，还只是因着与德妃娘娘穿了相似的颜色，便直接被皇上发还了本家，回去后便一病不起，没几日就香消玉殒了。这真是……自己往刀口上撞！
她们身旁另一人却迟疑道：“我瞧着这三人好像是通海范家、金台吕家和半城沈家的夫人……”
这通海范家，顾名思义，河海上的买卖做得极大。莫说这内陆江河上十之七八的漕船货船要看他家脸色，最难得的是，他家在南边还养着一支能出海的船队。每回船队归航，载回的异域香料与珍奇海货，便能为他家挣回一笔泼天的富贵。
金台吕家，传闻他家亭台楼阁的梁柱以金箔包裹，栏杆以美玉镶嵌，连引水的渠道都缀以明珠。这“金台”二字，既言其富，也暗指其素来善于构筑“黄金台”，以财货结交八方权贵。
沈家的产业据说从皇城根下的深宅大院，到外城胡同里的寻常巷陌，几乎无处不在，生意渗透市井百业，故而又叫“沈半城”。
这三家皆是皇商中手眼通天的人物，莫说民间，便是京中各位贵府里，从案头的陈设到身上的穿戴，十件里倒有七八件是经了他三家的手。
可士农工商，商贾终究是末流。平常便是多看一眼都嫌浊气，怎的今日一朝冲天，竟让她们混进这琼芳宴来了，没得辱没了这满堂清贵。
那二人对视一眼，均在对方眼中看到了惊疑，不约而同地倾身过来，嗓音压得又低又急：“这话可当真？你可瞧真切了，莫不是眼花认错了人？”
只见那妇人被问得一怔，神色也游移起来，低声辩道：“上回为家中老夫人筹备寿礼，我去范家的‘金玉阁’挑选玉料，迎面撞见的正是这几位……应当……是错不了的。”
那穿织金锦的就是范家夫人，上回还是她亲自做主，将库里一块压箱底的羊脂玉料破例让与自己的。
可这是宫宴，商户女眷怎会受邀在列？
夫人们交头接耳间，到底有那耳目灵通的知晓缘由。原是这三家捐了十万石粮米，每家又各捐了二十万两白银，得了皇上的嘉许。
有人捏着绢子抵在唇边，嗤笑道：“我当是祖上积了功德，原是把银钱铺成了登天梯。”
范、吕、沈三家的夫人由内侍引着，虽踏入了这琼芳宴，却与周遭格格不入，她们只得寻了处僻静的位置，忐忑不安地坐了下来。
满堂的衣香鬓影依旧流转着，说笑声也未曾停歇，仿佛全然不曾留意到新来的客人，只那眼风偶尔掠过。
沈家夫人年岁最小，觉察到几道目光落在自己发间那支赤金点翠步摇上，忍不住悄悄扯了扯范家夫人的衣袖，声气儿都弱了几分：“范姐姐，我瞧着……满殿的夫人们都素净得紧，咱们这身打扮，是不是……太过惹眼了？”
吕夫人下意识地捻了捻自己那胭脂红的袖口，面上带了几分委屈与不解，低声道：“这……这已是我箱笼里最素净的一件了。往日里，我都是挑更鲜亮的颜色上身呢。”
范夫人将腰杆挺得直了些：“你们慌什么？都把心安回肚子里去！皇后娘娘的亲笔帖子上写着咱们的名姓，这便是天大的体面。今日只需将娘娘交办的差事办得风光漂亮，这份功劳，娘娘自然心中有数。”
沈、吕二位夫人听得连连颔首，往日想给那些个夫人们递句话都要看管事嬷嬷的脸色，如今竟能得了皇后娘娘青眼，真真是祖上积德。若能办好今日的差事，往后在这京城里，谁还敢小瞧了她们去？这般想着，心里又安稳了几分。
今日这差事，便是拼尽浑身解数，也定要替娘娘办得风风光光！
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