范夫人言辞恳切：“回淑妃娘娘的话，民妇等深知身为商贾，本分在于市井，实不敢以铜臭之物，扰了殿内序齿论德的雅序。民间有云‘树大招风’，若在榜上过于显眼，只怕非但于名声无益，反会徒增烦扰。”
淑妃唇角噙着一丝玩味：“既怕树大招风，此刻又为何肯拿出来了？”
范夫人温声答道：“回娘娘的话，名位之事，民妇等不敢争，但济世之事，民妇等不敢辞。此刻宴席已散，名位已定。民妇等此时献上，便只是身为子民，想为京中百姓尽一份心的本意，再无其他牵扯。”
“好一个‘济世之事不敢辞’！”淑妃眸中亮光一闪，轻轻一击掌，笑道，“你倒是坦诚得很。”
范夫人将身子伏得更低：“娘娘心如明镜，民妇微末心思，不敢有半句隐瞒。”
皇后眼中满是赞赏：“不滞于物，不困于虚，方能行稳致远。范夫人有此胸襟格局，实属难得。尔等今日之功，本宫记下了。待皇上得闲，本宫必当亲自禀明。”
范夫人恭顺道：“天恩浩荡，民妇等万万不敢居功。”
容音行至她们面前，微微屈身，双手接过那叠银票，旋即转身，将其奉至皇后案前。
殿内的气氛至此已臻圆满，范夫人她们也该告退了。
范夫人心头一松，那股绷了半日的劲头终于泄下。今日诸事顺畅，她只需随着引路宫人退出这九重宫阙，这泼天的体面便算是稳稳落定了。觐见皇后的殊荣足以让她往后在茶席宴间叫人高看一眼，身上这身行头，回去定要焚香供起来！
不料此时，一直静坐旁观的崔琇却开了口：“听夫人方才说起海外风物，不禁让人心向往之，倒勾起本宫一桩心事。说出来不怕夫人笑话，本宫平日别无他好，唯独对着四方膳食有几分兴致。若船队所经之地，遇上些耐存放的根茎瓜果，或是模样新奇的豆谷，譬如方才夫人所说的土里结的紫皮果子，或是棒子似的金黄谷粒，倘或能捎回些许，让宫中也开开眼界，尝个新鲜，便是极好的了。”
范夫人闻言微微一怔，心底倏地掠过一丝惊疑。
德妃娘娘何等身份，怎会轻易将喜好告知他人？这轻言慢语背后，怕是藏着更紧要的深意。
淑妃轻笑出声：“夫人还不快快应下，有多少新奇玩意儿尽管送来，咱们德妃娘娘宫里，难道还缺了与你们换宝贝的好东西不成？”
范夫人忙不迭应下：“娘娘的吩咐，民妇必当谨记，定会让船队用心寻访。只是海上风波难测，往返常需一两年光景，还望娘娘恕民妇办事迟缓之罪。”
崔琇露出一抹笑意：“海上机缘，本就强求不得。无妨，本宫等得。只望夫人届时，莫要忘了今日之约便好。”
皇后微微颔首，一旁的宫人便会意，上前对范夫人柔声道：“夫人请随奴婢来。”
范夫人三人再度深深叩拜，这才垂首敛目，随着引路的宫人，悄无声息地退出了殿外。
淑妃拈起一枚蜜饯：“怪道妹妹方才与她们相谈甚欢，原是在打这个主意。只是那些泥里土里的物件，也值得你开一回金口？”
崔琇目光似落在远处：“咱们久居深宫，天地虽大，却难亲身踏遍。若能见见这些异域的种子生根发芽，倒也算……神游方外了。”
皇后幽幽一叹，声音里带着一丝缥缈：“是啊，从闺阁女儿到嫁做人妇，不过是换了一处院落，继续看这四方的天，咱们女子这一生，何曾真正走出去过。”
这话音落下，方才还存着些许笑语的大殿，霎时静了下来，沉得能听见灯花爆开的细微声。
琼芳宴终于尘埃落定。
崔琇踏入昭宁宫内殿，门帘落下的刹那，她挺直了一日的脊背便松了下来。连日操持的疲惫，加之生产后的亏空尚未养回，此刻只觉得连指尖都泛着酸软。
她吩咐人抬了热水进来，待整个人浸入其中，从唇间逸出一声满足的轻叹。
孙瑞为她揉按着发胀的额角，崔琇神思昏沉间，忽地轻声问了一句：“繁英阁那边怎么样？”
孙瑞手下动作未停，低声道：“赵婕妤还昏睡着，娘娘且宽心，一会儿奴婢过去瞧瞧。”
“嗯……”崔琇含糊地应了一声，靠在桶沿的头无力地一歪，整个人直往水里滑落。
一旁的杏雨与梨云吓得魂飞魄散，慌忙一左一右架住了她的胳膊。
孙瑞也唬了一跳，连忙托住崔琇的后颈，连声轻唤：“主子醒醒神，这般睡过去要呛水的！您再撑片刻，待绞干了头发，踏踏实实睡到天明才好。”
待烘干了头发，崔琇反倒走了觉，眼瞧着天色渐沉，便索性叫人传了晚膳。
她刚在膳桌前坐定，便听得门外一阵哼唧。红钏抱着七皇子走了进来，小家伙一见崔琇，隔着老远就伸出胖乎乎的小手，朝她使劲地够。
崔琇眉眼不自觉地柔和下来，当即搁下筷子，含笑将他接到了怀中：“你是闻着味儿过来的不成？”
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