洪武六年孟春，应天长江北岸的江风还带着刺骨的寒意，朱元璋却已站在燕子矶的礁石上，望着江面上来往的渔船与货船。浊黄的江水拍打着礁石，溅起的水花沾湿了他的龙靴，身后的锦衣卫指挥使蒋瓛捧着厚厚的军报，声音压得极低：“陛下，夏国水师已在武昌江面操练三月，战船增至百艘，主帅是当年在鄱阳湖大败陈友谅的廖永忠。”
朱元璋的指尖抠进礁石的缝隙，石屑簌簌落下。夏国在关中稳扎稳打，西域商路带来的财富源源不断，如今又将水师触角伸到长江中游，分明是觊觎江南的膏腴之地。“汤和呢？让他立刻来见朕！”他转身看向身后的禁军，声音带着不容置疑的威严——汤和刚从浙江平定倭寇归来，是大明最懂水战的老将，长江防御，非他莫属。
半个时辰后，汤和骑着快马赶到，一身玄色总兵袍沾满风尘，下颌的胡须上还挂着霜花。他刚翻身下马，就单膝跪地：“末将汤和，叩见陛下！”朱元璋扶起他，指着江面：“文谦，你看这长江，是江南的屏障，也是大夏东进的门户。如今廖永忠在武昌厉兵秣马，朕要你三个月内，练出一支能守住长江的水师，你敢接吗？”
汤和望着滔滔江水，眼中闪过一丝锐利：“末将敢！只是水师不比陆军，战船、火炮、水手缺一不可。如今长江水师的旧船多是陈友谅遗留的破船，火炮不足，水手更是良莠不齐，需陛下允准三件事。”朱元璋道：“你说。”“其一，调浙江水师的新造战船三十艘入长江；其二，让工部每月供应火炮五十门、火药千斤；其三，允许末将在沿江州县招募渔户为水手，他们熟悉水性，是天生的水师兵。”
“朕全准！”朱元璋从腰间解下兵符，“这是江防兵符，沿江各州府的粮草、兵丁，皆由你调遣。若有官吏推诿，以通敌论处！”汤和接过兵符，重重叩首：“末将以项上人头担保，三个月后，若大夏水师敢越长江一步，定让他们有来无回！”
汤和的练兵场设在太湖口，这里既是长江与太湖的交汇处，又是江南漕运的枢纽，进可驰援应天，退可依托太湖防御。他刚到水师营，就烧了三把火：第一把火查贪腐，将克扣军饷的水师参将当众斩首，军饷当场补发；第二把火整军纪，规定水手每日卯时操练，酉时方能休息，擅自离岗者军法处置；第三把火选人才，从渔户中挑选熟悉水情的老把式担任队长，打破了以往军官世袭的旧例。
渔民出身的陈阿大，因能在风浪中掌舵如履平地，被汤和破格提拔为百户。他捧着崭新的腰牌，激动得手都在抖：“总兵大人，您放心，咱们渔户的命是水给的，守住长江，就是守住咱们的家！”汤和拍着他的肩膀：“我不管你以前是渔户还是农夫，只要能打胜仗，就能当将军。下个月操练考核，若你队里的水手成绩最优，我就升你为千户！”
战船的修缮与新造同步进行。汤和让人将陈友谅遗留的旧船拆开，保留可用的木料，再换上工部新造的船板与火炮。新战船“江防号”下水那天，太湖口挤满了百姓，只见战船长三丈，宽一丈，船首架着两门红衣大炮，两侧各有十支桨，船尾还装着新发明的尾舵，行驶起来又快又稳。汤和亲自登船试航，在风浪中指挥战船转向、开炮，火炮的轰鸣声震得湖面都在颤抖，岸上的百姓齐声欢呼。
训练的核心是“防突袭、练协同”。汤和根据长江的水情，将水师分为三队：前队由轻捷的快船组成，负责侦察夏国水师动向；中队由主力战船组成，配备红衣大炮，是江防的核心；后队由运输船组成，负责运送粮草与援兵。每日清晨，太湖口都能看到水师操练的身影，快船如箭般穿梭，战船列队齐整，火炮的试射声从早到晚不绝于耳。
朱元璋每月都会派使者视察水师，每次都能看到新变化。第一次来，看到的是纪律涣散的水手；第二次来，水手们已能熟练操作火炮；第三次来，水师已能完成“快船侦察、战船拦截、火炮齐射”的全套战术演练。使者将见闻禀报朱元璋，朱元璋笑着对李善长说：“汤和果然没让朕失望。有他在长江，林瑾的水师就算有三头六臂，也别想跨过一步。”
夏国的细作将大明水师的动向传回长安，林瑾正在御书房与廖永忠议事。廖永忠看着密报，眉头微蹙：“汤和是水战老将，如今又有朱元璋全力支持，长江水师已非昔日可比。若强行东进，我军怕是要损兵折将。”林瑾却摇了摇头，指着舆图上的江南：“朱元璋练水师，是怕朕东进，可朕如今的重心在西域与关中，暂时没有东扩的打算。不过，咱们也不能让他安心——你派几艘快船在武昌江面游弋，探探汤和的底。”
五月初，夏国三艘快船驶入长江中游，在安庆江面与大明水师的侦察船相遇。陈阿大率领的快船队立刻迎上去，夏国快船见势不妙，转身就走。陈阿大驾船紧追，在江面展开一场追逐战。夏国快船试图用火箭攻击，却被陈阿大指挥水手用湿棉被挡住；待追至火炮射程内，陈阿大一声令下，快船上火炮齐发，虽未击中夏国快船，却逼得他们仓皇退回武昌。
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