洪武九年深秋，南京城的梧桐叶刚被霜染透，一封八百里加急的军报就冲破了皇城的宁静。信使浑身尘土跪在奉天殿外，嘶哑的嗓音穿透殿宇：“陛下！征虏大将军常遇春，于北伐归师途中病逝于柳河川！”话音未落，殿内传来瓷器碎裂的声响——朱元璋手中的玉杯摔在金砖上，四分五裂。
此时的常遇春灵柩还在北上的途中。这位年过四十的名将，刚率领明军在漠北击溃残元太尉纳哈出的主力，收复了辽东三卫。归师路上，他却突发“卸甲风”——北地严寒，他激战后退去铠甲散热，风寒侵入肌理，三日内便从高热不退发展到气绝身亡。临终前，他攥着北伐军的旗帜，只留下一句“未能扫平残元，愧对陛下”。
朱元璋亲自迎灵至聚宝门外，看到灵柩上覆盖的明军大旗，这位铁腕帝王终于失态，扶着棺木恸哭失声：“伯仁（常遇春字），你怎么就走了！朕的左膀右臂，又折了一根啊！”文武百官跪伏于地，哭声震彻长街。徐达扶着拐杖站在人群前列，老泪纵横——他与常遇春自幼相识，从濠州起兵便并肩作战，鄱阳湖大战、攻克元大都，多少生死关头都是彼此相护，如今却要亲手为兄弟操办丧事。
三日之内，南京城遍挂白幡。朱元璋下旨辍朝七日，追封常遇春为开平王，谥“忠武”，赐葬钟山之阴，与中山王徐达的府邸遥遥相对。诏书中写道：“开平王刚毅果敢，勇冠三军，从朕起兵以来，未尝一败。北伐之功，堪比卫青、霍去病，其功永载史册，世代承袭王爵。”旨意下达时，负责长江防务的汤和正率军在安庆操练，闻讯后立刻解甲奔丧，沿途百姓看到水师将领白衣素服，无不感叹“常将军深得民心”。
常遇春的病逝，对明军的打击远超朝堂的悲戚。北伐军在柳河川就地屯驻，将士们听闻主帅身亡，军心浮动。不少士兵是常遇春从家乡濠州带出来的子弟兵，如今群龙无首，竟有百余名新兵私自离营返乡。徐达临危受命，接管北伐军兵权，他站在营前高台之上，望着台下垂泪的将士：“常将军虽去，但北伐大业未竟！他生前最恨临阵退缩，若你们真念及旧情，就随我扫平残元，完成他的遗愿！”
消息传到燕云，朱棣正在张家口巡查互市场所。当张玉将常遇春病逝的密报呈上来时，他手中的算盘“啪”地停住，脸上的笑容瞬间敛去。“常遇春一死，明军的北伐怕是要停了。”朱棣走到舆图前，指尖落在漠北的位置，“徐达虽能稳住军心，但他年事已高，锐气不如从前；李文忠年轻气盛却缺乏经验，北伐军短期内再难有大动作。”
张玉低声道：“殿下，这对我们或许是机会。常遇春生前是坚定的‘削藩派’，曾多次在陛下面前提及‘燕云兵强，需加约束’。如今他死了，朝中少了一个制衡我们的劲敌，我们正好趁机扩充实力。”朱棣却摇了摇头：“不可操之过急。父皇正因常遇春之死悲痛，此时若增兵，只会引火烧身。传我命令，燕云边军举哀三日，同时暗中清点粮草，操练骑兵——机会要等，但准备不能停。”
长安的林瑾是在西域商队的密报中得知消息的。当时他正与扩廓帖木儿商议漠南的畜牧交易，看到“常遇春病逝”四个字，手中的茶杯顿了顿。“常遇春是朱元璋麾下最能打的将领，他一死，明军的北伐势头必然受挫。”林瑾指着舆图上的辽东，“残元失去了最大的威胁，很可能会重新集结势力，漠南的戍堡必须加快警戒。”
李善长忧心忡忡地说：“陛下，明军士气低落，会不会转而将重心放在南方？汤和的长江水师还在操练，若朱元璋为了稳定军心，贸然对夏国开战，我们怕是要腹背受敌。”“朱元璋不会这么傻。”林瑾笑了笑，“常遇春刚死，北伐军军心不稳，他首要做的是稳住北方防线，而非开辟南方战场。不过，我们也不能掉以轻心——让廖永忠加强长江上游的防御，扩廓帖木儿在漠南增派巡逻兵，以防残元或明军有异动。”
常遇春的丧礼在南京举行时，夏国派了使者前往吊唁，带来了林瑾的亲笔祭文与厚礼——一匹西域进贡的汗血宝马，以及十匹上等丝绸。使者在灵前宣读祭文：“开平王勇冠天下，忠烈可嘉，虽为敌国，亦敬其风骨。今英雄已逝，夏明边境暂息干戈，以慰王灵。”朱元璋虽对夏国心存戒备，却也对这份敬意颇为动容，亲自召见使者，道：“告诉林瑾，常将军在天有灵，也不愿看到两国百姓再受战乱之苦。”
丧礼过后，朱元璋在御书房单独召见徐达。“伯温（刘基）生前曾说，常遇春勇而性刚，恐难长寿，如今竟一语成谶。”朱元璋疲惫地靠在龙椅上，“北伐的事，你怎么看？”徐达躬身道：“陛下，常将军新丧，将士们无心恋战，不如暂且班师回朝，休整半年再图北伐。辽东三卫已收复，我们可在那里设立卫所，囤积粮草，待军心稳固，再一举扫平残元。”
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