崇祯二年十二月，北风卷着血腥气，从永平城弥漫开来。后金大汗皇太极亲率主力猛攻永平，守将杨肇基率领城中军民拼死抵抗，奈何关宁铁骑已撤回辽东，各路援兵迟迟未到，城防在数日夜的猛攻后轰然崩塌。杨肇基力战至死，血染战袍，而破城后的后金兵，更是展开了为期三日的屠城，城内百姓死伤殆尽，昔日繁华的城池沦为人间炼狱。
永平城破、屠城三日的消息传到北京时，乾清宫内死寂一片。朱由检手持奏疏，指尖冰凉，奏疏上“尸横遍野、血流成河”的字句，如针般扎进他的眼底。朝野上下更是震动不已，官员们纷纷上书，有的请求崇祯严惩祖大寿，有的哀叹大明气数已尽，有的则借机相互攻讦，朝堂之上乱作一团。
“祖大寿！”朱由检猛地将奏疏拍在御案上，愤怒与焦虑交织在脸上，“朕命他回师勤王，他竟敢抗命不遵！若不是他率军撤离，永平何至于陷落，百姓何至于遭此浩劫！”可愤怒过后，更多的是无奈——如今后金兵锋正盛，北京防御空虚，唯一能与后金抗衡的，依旧是祖大寿统领的关宁铁骑。
权衡再三，朱由检只能放下怒火，决定派使者前往辽东安抚祖大寿，许诺只要他率军回师勤王，便保证袁崇焕的安全。“使者务必向祖大寿陈明利害，告诉他，朕绝无伤害袁崇焕之意，只要他击退后金，朕定当查明真相，还袁崇焕清白！”朱由检对使者再三叮嘱，眼中满是期盼。
可他万万没想到，自己派出的使者，早已被东林党官员暗中买通。钱谦益得知崇祯要安抚祖大寿后，立刻让人找到使者，许以重金，命令他故意向祖大寿传递错误消息。使者贪图钱财，满口应允，带着扭曲的“圣意”，踏上了前往辽东的路途。
辽东宁远城，祖大寿正召集部将商议军情。关宁铁骑撤回辽东后，军心虽稍有稳定，但将士们对朝廷的不满却日益强烈。就在这时，崇祯的使者抵达宁远。祖大寿心中尚存一丝期待，亲自出营迎接，可使者开口的第一句话，便将他的期待彻底击碎。
“祖将军，陛下有旨，”使者故作威严地说道，“袁崇焕通敌叛国，罪证确凿，陛下已决意将其处死。念你往日有功，若即刻率军回师勤王，陛下可既往不咎；若仍抗命不遵，休怪陛下军法处置！”祖大寿脸色骤变，眼中的期待瞬间化为冰冷的失望与愤怒。
“果然如此！”祖大寿怒喝一声，猛地拔出腰间佩刀，将身前的案几劈成两半，“陛下昏庸，听信奸佞谗言，构陷忠良！袁主帅忠心报国，却要被处死，我等若回师勤王，他日必遭同样下场！回去告诉你们陛下，想要我回师，除非先放了袁主帅，否则休要再提！”使者见状，心中暗喜，假意劝说几句后，便匆匆返回北京复命。
使者回京后，添油加醋地向崇祯禀报，称祖大寿“态度嚣张，拒不奉诏，甚至扬言要起兵反叛”。朱由检闻言，勃然大怒，彻底打消了安抚祖大寿的念头。朝堂之上，钱谦益立刻抓住机会，出列道：“陛下，祖大寿抗命不遵，言语反叛，分明已与袁崇焕同流合污！若再不处置，关宁军恐彻底沦为叛军，辽东将不复为大明所有！臣恳请陛下另派将领接管关宁军，镇压叛乱！”
“钱大人所言极是！”东林党官员纷纷附和，一致推荐东林党人、前兵部尚书梁廷栋前往辽东接管关宁军。浙党官员虽觉得不妥，却因祖大寿“抗命”事实确凿，且忌惮东林党势力，不敢出声反驳。朱由检此时已是焦头烂额，只能听从钱谦益的建议，下旨任命梁廷栋为辽东督师，前往接管关宁军。
梁廷栋抵达辽东后，立刻摆出督师的架子，要求关宁军将领前来参拜，听候调遣。可关宁军将士大多是袁崇焕一手提拔，与祖大寿情同手足，对东林党人本就充满怨恨，如今见梁廷栋一个文官前来接管兵权，更是嗤之以鼻。将领们纷纷以“需听候祖将军号令”为由，拒不参拜，关宁军各营更是紧闭营门，根本不听梁廷栋调遣。
梁廷栋在宁远城坐了三日，连关宁军的营门都没能进去，反而被将士们嘲讽“不知兵事，只会空谈”。他恼羞成怒，上书崇祯，称“关宁军已成叛军，需增兵镇压”，却被崇祯斥责“无能误事”。关宁军彻底陷入“不听朝廷号令、无人能有效掌控”的混乱状态，辽东防线形同虚设。
就在大明内部混乱之际，夏军的扩张势头愈发迅猛。脱欢率领大军攻占肃州、甘州后，并未停下脚步，而是继续东进，直扑兰州。兰州是甘肃中部的重镇，若被夏军攻占，大明西北的防线将彻底崩溃。甘肃巡抚梅之焕早已心力交瘁，麾下士兵不足千人，且粮尽弹绝，面对夏军的包围，只能固守城池，再次派人快马加鞭前往北京求援。
可此时的北京，正忙于应对后金的威胁与关宁军的叛乱，根本无暇顾及西北。梅之焕的求援奏疏如同石沉大海，没有得到任何回应。兰州城内的百姓得知援军无望，纷纷陷入绝望，不少人甚至开始暗中与夏军接触，希望能保住性命。夏军包围兰州后，并未立刻攻城，而是派使者劝降梅之焕，许以高官厚禄，却被梅之焕严词拒绝。
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