崇祯三年春，陕西巡抚胡廷宴的加急奏疏如烈火烹油，再次点燃了紫禁城的焦虑。奏疏中字字泣血：“李自成纠集高迎祥、张献忠部，聚众十余万，已兵临西安城下，需饷八十万两招募乡勇、补充粮草，否则西安必失，西北危矣！”此时的西安，是大明西北的军政重镇，一旦陷落，起义军便可长驱直入，席卷中原。
朱由检拿着奏疏，手都在发抖。后金刚退，西北又危，国库本就空虚，八十万两军饷如同一座大山压在他心头。“传户部尚书！即刻查核国库，拨付八十万两军饷支援陕西！”他几乎是吼出了这句话，王承恩连忙躬身领旨，快步退出乾清宫。
可半个时辰后，户部尚书带着账册匆匆入宫，面色惨白地跪倒在地：“陛下，国库存银不足三十万两，且……且江南应缴的三百万两税银，账册上标注为‘水患减免’，分文未入国库。”“减免？”朱由检猛地站起，一把夺过账册翻看，只见“江南税赋”一栏，赫然写着“崇祯二年，苏州、松江府水患，豁免税银三百万两”，落款是户部的官印和东林党官员的签字。
朱由检眉头紧锁，他分明记得，去年江南水患后，虽有官员提议减免，但他最终只批准减免五十万两，何来三百万两之说？他忽然想起前几日整理王永光遗留的锦衣卫密报时，曾见过一份江南税赋核查清单，上面明确记载“江南士绅欠缴税银三百万两，无减免记录”。他立刻让人取来那份密报，对比账册，两者截然不同。
“钱谦益！”朱由检怒不可遏，当即传钱谦益入宫。钱谦益见到密报与账册的对比，丝毫不慌，从容躬身道：“陛下息怒，此乃户部笔误所致。去年江南水患严重，士绅损失惨重，实在无力缴粮，臣等为安抚民心，才暂且标注‘减免’，待来年收成好转，再催缴欠税。”
“笔误？”朱由检冷笑一声，“三百万两的税银，岂是笔误能解释的？王永光的密报清清楚楚，江南士绅分文未缴，你竟敢欺瞒朕！”钱谦益却依旧镇定：“陛下，王永光本是阉党余孽，其密报恐有不实。江南士绅确实困苦，若强行催缴，恐引发民变，江南税赋的根基便会动摇。”
话音刚落，殿外突然传来一阵哭喊声，数十名江南籍言官跪在乾清宫门外，齐声哭诉：“陛下！江南百姓刚遭水患，若强征欠税，必民不聊生！臣等愿以死明志，恳请陛下收回成命！”这正是钱谦益早已安排好的“哭殿”，目的就是以舆论裹挟崇祯。
朱由检气得浑身发抖，猛地拍向御案，茶杯摔落在地，碎片四溅。可他刚要发作，首辅韩爌却站了出来，躬身劝道：“陛下息怒。江南乃大明财赋重地，万万不可生乱。如今西安虽危，但西北贫瘠，若实在无力兼顾，可弃西北保江南。只要江南稳定，国库便有源源不断的税银，日后再图收复西北不迟。”
朱由检愣住了，他没想到身为首辅的韩爌，竟会说出“弃西北保江南”的话。他却不知，韩爌早已收受江南士绅的巨额贿赂，利益早已与东林党深度捆绑。此时的崇祯，看着宫外哭嚎的言官，看着殿内沉默的群臣，再想到江南税赋对国库的重要性，心中的怒火渐渐被无奈取代。他知道，自己再次妥协了。
“罢了！”朱由检疲惫地挥了挥手，“陕西军饷，从国库中拨付十万两应急。传旨江南，欠税暂缓催缴，待来年再议。”钱谦益心中大喜，连忙躬身叩首：“陛下圣明！”而朱由检在群臣退去后，独自坐在御书房，对王承恩苦叹：“朕竟连催缴欠税的权力都没有，这天子当得何其窝囊！”王承恩跪在地上，只能低声劝慰。
陕西西安，胡廷宴接到朝廷只拨付十万两军饷的旨意后，彻底陷入了绝望。十万两银子，连招募三千乡勇都不够，更别说围剿十万起义军。他深知，仅凭手中的残兵，根本无法守住西安。情急之下，他只能再次派使者去见张献忠，许以“参将”之职，承诺只要张献忠率军归顺，便再拨五万两军饷作为犒赏。
张献忠本就有“招安捞官”的心思，见胡廷宴加码，立刻假意应允。他表面上与明军商定招安细节，暗中却派心腹侦查明军粮库的位置。约定招安的当天，张献忠率军抵达西安城外，趁明军放松警惕之际，突然发动袭击，直冲明军粮库。明军毫无防备，被张献忠的队伍杀得大败，粮库中的数万石粮食被尽数吞并。
“胡廷宴，你也配和我谈招安？”张献忠站在粮库前，哈哈大笑，“这点粮饷，还不够我弟兄们塞牙缝的！西安城，我迟早会拿下！”说完，他率军扬长而去，留下胡廷宴在城楼上气得吐血。经此一事，明军的实力愈发虚弱，西安城的防御更加岌岌可危。
与此同时，夏国兰州城内，脱欢正忙着安抚百姓、扩充兵力。他奉林瑾之命，开仓放粮，救济因战乱和灾荒流离失所的甘肃饥民。百姓们感激夏军的恩德，纷纷报名投军，脱欢的队伍在短短一个月内，便从一万扩充至两万。
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