广宗城，这座冀州重镇，如今已成为黄巾军最后的堡垒。
天公将军张角汇集了麾下最精锐的部队，以及最狂热的信徒，据城而守，做困兽之斗。
连番失利，两位兄弟的阵亡，非但没有彻底击垮黄巾军的士气，反而在张角“苍天已死，黄天当立”的悲怆呼号中，凝聚成一种绝望而疯狂的力量。
张角发布号令，收拢四方残兵，汇集八方黄巾，得教众男女老幼五十余万，又有张牛角，张燕，波才，彭脱，卜己，黄龙，于毒等人率部众加入，混合能战之人，号称百万天兵！
城头上，黄色的旌旗密布，士兵眼神中带着与官军不共戴天的仇恨，空气中弥漫着大战将临的压抑。
安平官军大营，中军帐内。
皇甫嵩、卢植、朱儁三位老将居中而坐，左侧是以袁绍、曹操为首的各路援军将领，右侧则是新晋征北将军、淮乡侯陶应，以及面色阴鸷的虎贲中郎将袁术。
新来的刘备、关羽则坐在末位，但关羽那不凡的气度与刘备自称的汉室宗亲身份，仍吸引了部分目光。
大帐中央，摆放着广宗城周边的沙盘地势图。
皇甫嵩环视帐内济济一堂的将领，既有沙场老将，亦有如陶应、曹操这般新锐，更有袁绍、袁术这样的世家代表，兵力之盛，远胜当初。
三河骑士，北军五校，徐州精兵，兖州将士，豫扬合军，袁门家兵，共有官军三十万余人！
然而，他眉宇间却不见丝毫轻松。
兵多将广虽是好事，但如何协调各方，统一号令，却成了眼下最大的难题。
尤其是陶应与袁术之间那几乎不加掩饰的对立，更让帐内的气氛有些微妙。
皇甫嵩清了清嗓子，声音洪亮却带着一丝凝重：“诸位，张角穷蹙广宗，已是强弩之末。然，困兽犹斗，其麾下多为狂悖之徒，此战必是硬仗、恶仗。
我军虽众，然号令不一，则力分而势弱。当务之急，须有一人暂统诸军，协调各部，方能毕其功于一役，一举荡平妖孽，上报陛下，下安黎民！”
此言一出，帐内顿时安静下来，所有人的目光都闪烁起来。
暂统诸军，这意味着在最终决战中掌握最大的主动权和无上的荣耀，更是积累政治资本的绝佳机会。
这份权力，谁不想要？
袁术几乎在皇甫嵩话音落下的瞬间便挺直了腰板，他瞥了一眼身旁的陶应，眼中闪过一丝势在必得。
他率先开口，语气带着世家子弟特有的傲慢：
“皇甫将军所言极是！术蒙陛下信任，忝为虎贲中郎将，秩比二千石，掌禁军护卫之责，位在诸校尉、太守之上。
于情于理，此番暂统之责，术义不容辞！必率王师，踏平广宗，擒杀张角！”
他特意强调了“虎贲中郎将”的官职和秩比，意图以官阶压人。在他看来，在场众人，除了皇甫嵩等三位中郎将，就属他的官职最高、最显赫。
陶应那个“征北将军”虽是重号将军，听起来威风，但属于战时临时加封，并无固定秩禄，论及朝廷常制，未必能与他这中央禁军将领相比。
袁绍微微皱眉，他虽与曹操交好，但与袁术这个嫡出的弟弟关系一直微妙。
他内心并不希望袁术掌握大权，但此刻出于家族表面的一致，他并未出声反对，只是沉默不语。
曹操则眼神闪烁，看看袁术，又看看陶应，嘴角含着一丝若有若无的笑意，不知在想什么。
皇甫嵩等人对视一眼，未置可否。
他们久经官场，深知袁术此人志大才疏，骄纵难制，并非理想的统帅人选。但袁家的面子，又不能不给。
就在这时，陶应缓缓站起身，他面带微笑，朝皇甫嵩等人拱了拱手，又环视帐内诸将，最后目光落在袁术身上，平静地说道：“公路将军所言，不无道理。虎贲中郎将，确是陛下近臣，地位尊崇。”
袁术闻言，脸上得意之色更浓，以为陶应要退让。
不料陶应话锋一转：“然，统军作战，非同儿戏，非仅凭官阶高低可定。
还需知兵法、善谋略、能服众。
应不才，自入冀州以来，先破张宝于卢奴，再焚张梁于陉谷，两战皆是以少胜多，以计破敌，斩获贼首。
黄巾贼势、战法特点，应略知一二，且陛下天恩，加封应为征北将军，淮乡侯，食邑三千户。
此爵位，乃军功所授，正当用于讨贼安邦之时！
故，应以为，这暂统之责，由应承担，更为妥当。”
陶应的话语不卑不亢，既点明了自己的实战功绩和对敌军的了解，更抛出了“淮乡侯”这个重磅炸弹。
乡侯之爵，远非普通官职可比，代表着极高的荣誉和地位。
尤其是在重视门第爵位的汉代，其分量甚至超过许多实职高官。
袁术的脸色瞬间变得难看，他没想到陶应竟然敢直接跟他争，而且还搬出了爵位压他。
他猛地站起，指着陶应，怒道：“陶应！你休要仗着些许军功便目中无人！征北将军不过是战时权宜之封，淮乡侯亦是陛下恩赏，岂能与吾这实授的虎贲中郎将相提并论？军中自有法度，岂容你僭越！”
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