河湟腹地，一片名为“鹰愁涧”的险峻山谷。两侧是陡峭的、覆着薄雪和枯草的崖壁，谷底有一条尚未完全封冻的溪流潺潺流过。此地易守难攻，且位置相对隐蔽，是马超精心挑选的临时休整地。
连续近十日的疯狂奔袭、屠戮、焚烧，两万铁骑纵然勇悍，也已是人困马乏。战马需要补充草料饮水，骑士需要时间进食、处理小伤、保养兵器，更重要的是，那股被羌人死死咬住、如同附骨之疽般的追兵，必须解决掉，否则后续行动将处处掣肘，甚至可能陷入重围。
“清点人数，救治伤员，给战马喂足草料，所有人抓紧时间休息！”马超跳下战马，将虎头湛金枪重重插在身边的冻土里，声音带着一丝疲惫，但更多的是一种被追猎激起的凶悍与不耐烦。
自他踏入河湟，掀起腥风血雨以来，身后就始终跟着两支羌人大军——且冻部和傅难部。这两支部落显然得到了迷当的死命令，不顾一切地追踪着他。他们不像之前那些散居部落那么好对付，而是保持着完整的建制和警惕性，像两条狡猾而执着的草原狼，不远不近地吊着，不断派出小股精锐骑射骚扰，试图延缓他的速度，消耗他的兵力，并随时准备在他露出破绽时，扑上来狠咬一口。
马超尝试过几次设伏反击，但这两支羌兵极为警惕，稍有风吹草动便立刻后退，绝不轻易接战。他试图利用骑兵的速度优势甩掉他们，但河湟地形复杂，羌人又熟悉地理，往往绕个圈子，没多久又阴魂不散地跟了上来。这种被死死黏住的感觉，让习惯了一往无前、摧枯拉朽的马超，感到无比憋闷和恼火。
“将军，各部清点完毕。阵亡、失踪约五百余人，伤者过千，多为轻伤。战马折损近八百匹，多为累死或带伤后被放弃。掳获的妇孺已超过一万五千，牛羊马匹无数，但大多行动迟缓，严重拖累行军速度。”副将前来禀报，脸上带着忧色。携带大量俘虏和牲畜，固然是战果，但也成了巨大的负担。
马超看着谷中或坐或卧、抓紧时间啃食肉干奶渣的部下，又看了看远处被集中看管、瑟瑟发抖、眼神茫然的羌人妇孺，以及那些挤在一起、不时发出哀鸣的牲畜，眉头紧锁。他知道，带着这么多“累赘”，根本不可能彻底甩开追兵，更别提继续执行大司马“绝本塞源”的扫荡任务了。
“且冻、傅难两部，现在距离我们多远？”马超沉声问道。
“回将军，斥候回报，其主力距此约三十里，已停止前进，似乎在等待什么。其游骑已扩散至我方十里外，监视严密。”
“等待？”马超眼中寒光一闪，“是在等其他部落的援兵，想等我们人困马乏、拖家带口跑不动的时候，再合围上来，一口吃掉我们！”
他走到溪边，掬起一捧冰冷刺骨的溪水，狠狠洗了把脸，刺骨的寒意让他精神一振。不能再这样下去了！被动逃跑，只会越来越被动，最终被拖垮。必须主动出击，打掉这两条尾巴，至少也要重创他们，让他们不敢再这么肆无忌惮地跟着！
“传令各千夫长、百夫长，立刻来见我！”马超直起身，声音斩钉截铁。
很快，各部将校聚集到马超身边。
“诸位，后面的羌狗，像牛皮糖一样黏着我们，甩不掉，打不着，实在恼人！”马超开门见山，环视众人，“带着这么多俘虏牲畜，我们走不快，也打不痛快。再拖下去，等羌人聚集更多兵马，形势对我不利。”
“将军，您的意思是？”一名匈奴千夫长舔了舔嘴唇，眼中露出嗜血的光芒。
“我的意思是，”马超拔出插在地上的长枪，枪尖遥指来路，“不跑了！就在这里，跟他们干一场硬的！吃掉且冻、傅难这两部羌狗，让河湟诸羌知道，我马超，不是只会偷袭他们的老弱妇孺！野战对攻，我照样能杀得他们屁滚尿流！”
众将闻言，先是一愣，随即纷纷露出兴奋之色。连日来被追着跑，他们心里也憋着一股火。
“将军，可我们兵力相当，甚至略少。他们以逸待劳，我们久战疲惫……”有谨慎的汉军校尉提出疑虑。
“正因我们疲惫，他们才认为我们不敢战，只想跑！”马超冷笑，“这就是我们的机会！我们示敌以弱，就在这里扎营，做出要长期据守、或等待援军的假象。且冻、傅难求战心切，又怕我们真的跑掉或与援军汇合，见我们停下，必定会前来试探，甚至寻求决战！”
他走到一块平坦的大石边，用枪尖在地上划出简易的地图：“鹰愁涧谷口狭窄，易守难攻。我们将掳获的妇孺、牲畜，全部转移到谷地最深处，派一千人看守。其余兵马，在谷口外三里处的这片开阔地列阵！”
“列阵？将军，我军多为骑兵，列阵岂非自弃所长？”有人不解。
“我就是要列阵，摆出要和他们正面决战的架势！”马超眼中精光闪烁，“且冻、傅难两部，皆是羌人中的精锐，野战惯用骑射骚扰，然后趁乱冲击。我们列阵，就是告诉他们，我们不跑了，就在这里等他们来冲！他们自恃勇悍，又急于立功，见我们列阵，必以为我们力疲胆怯，只能结阵自保，定然会轻视，会忍不住发动强攻！”
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