徐州，芒砀山。
夜色如墨，寒风如刀。
刘备靠在—棵枯树下，盔甲残破，征袍染血，脸上满是烟尘与疲惫。关羽、张飞二人一左一右护在他身前，亦是伤痕累累，兵器卷刃，连胯下的战马都已不知丢在了何处。三人身后，仅剩下十余骑残兵，个个带伤，面如死灰。
自小沛城破以来，刘备率残部一路向东奔逃，试图投奔青州袁谭，借道北上，再图后计。然而曹操根本不给他喘息之机，遣夏侯惇、曹仁、乐进、李典等将，分数路穷追不舍，步步紧逼。刘备且战且走，身边的士卒越来越少，粮草辎重丢了个精光，最终被逼入了芒砀山这片荒山野岭之中，彻底陷入了绝境。
“大哥，喝口水吧。” 关羽解下腰间最后一个水囊，递到刘备面前，声音沙哑。
刘备接过水囊，却没有喝，只是怔怔地望着远方漆黑的天际，眼神空洞而迷茫。良久，他才开口，声音干涩得仿佛不是从自己喉咙里发出的：
“二弟，三弟……你们说，我刘备，到底做错了什么？”
关羽和张飞对视一眼，皆不知如何作答。
“我自涿郡起兵，立志匡扶汉室，扫平奸佞。” 刘备的声音很低，像是在自言自语，“我辗转半生，寄人篱下，屡败屡战，从未放弃。我以为，只要有足够的耐心，只要坚持仁义，终有一天，会有明主赏识我，会有英雄相助我，让我成就一番事业……”
他顿了顿，声音中带上了一丝哽咽：“可是为什么？为什么我总是失败？陶谦让徐州给我，我守不住；吕布夺我徐州，我夺不回来；袁绍收留我，我却看出他不能成事，只能离开；刘表对我还算客气，可还没等我站稳脚跟，曹操就来了……如今，连小沛这最后一块落脚之地，都没了……”
“大哥，你别说了！” 张飞急道，虎目含泪，“胜败乃兵家常事！咱们还没死呢！只要还有一口气在，总能东山再起！”
“东山再起？” 刘备苦笑，“三弟，我们还有什么？兵没了，将没了，地盘没了，连粮草都没了。曹操的大军，就在山下。我们……还能往哪里去？”
关羽沉默良久，忽然沉声道：“大哥，若真到了那一步……云长，愿护大哥杀出重围！就算是死，也要死在大哥前面！”
“俺也一样！” 张飞拍着胸膛，震得伤口渗出血来也不在乎。
刘备看着这两位生死相随的结拜兄弟，心中涌起一股暖流，却也更加酸楚。他正要说话，忽然，四周的山林中，亮起了无数火把！火光如繁星般汇聚，将这片小小的山坳，照得如同白昼！
“刘备！你跑不了了！”
一声中气十足的暴喝，从火把最密集处传来。紧接着，一员大将身披重甲，手持长槊，在一队精锐弓弩手的簇拥下，缓缓走了出来。正是曹操麾下大将，夏侯惇！
“刘备，曹公待你不薄，你却屡次反复，暗蓄兵马，图谋不轨！今日兵败被围，还不速速束手就擒！” 夏侯惇声如洪钟，在山谷中回荡。
关羽、张飞立刻护在刘备身前，一个横刀，一个挺矛，怒目而视。但两人都知道，这不过是困兽之斗罢了。四周密密麻麻的曹军，少说也有数千人，而他们这边，只剩下十几个人，连箭矢都快用光了。
就在这时，曹军阵中，忽然向两边分开。一队更加精锐的虎豹骑，簇拥着一个身着红袍、腰悬倚天剑的中年男子，缓缓走上前来。火光映照下，那张棱角分明、带着几分阴沉与枭雄之气的脸庞，赫然正是——曹操！
“玄德公，别来无恙乎？” 曹操勒住战马，居高临下地看着被围在核心的刘备三人，语气中带着一丝猫捉老鼠般的玩味与欣赏。
刘备抬起头，看着马背上那个曾经与他“煮酒论英雄”的男人，心中五味杂陈。他挣扎着站起身，推开想要搀扶他的关羽和张飞，整了整身上残破的衣甲，虽狼狈不堪，却依旧努力挺直了脊梁。
“曹孟德，你赢了。” 刘备的声音沙哑，却带着一丝不屈的倔强，“要杀要剐，悉听尊便。但我刘备，绝不会向你摇尾乞怜！”
曹操看着刘备那副虽败犹荣的模样，眼中闪过一丝复杂的神色。他沉默了片刻，忽然叹了口气，语气变得有些唏嘘：“玄德公，说实话，我很欣赏你。你出身微末，却胸怀大志；屡战屡败，却百折不挠。这世上，能让我曹孟德看得上眼的人不多，你算一个。”
他顿了顿，话锋一转：“如今天下大乱，群雄并起，正是用人之际。你若肯归顺于我，我必以国士之礼相待！你麾下的关羽、张飞，皆是万人敌，我亦会重用！届时，你我携手，共扶汉室，扫平天下，岂不快哉？”
刘备闻言，沉默良久。他知道，曹操说的是实话。以曹操的用人胸襟，若他真的投降，至少能保住性命，甚至获得不低的地位。关羽、张飞，也不必跟着他一起送死。
然而，他最终还是摇了摇头。
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