经此一事，喜来乐“神医”之名，已不再是沧州一隅的传说，也不再是王府内部的秘闻，而是通过这汇集了各地医者、士绅的疫区，如同插上了翅膀，迅速向大江南北传播开去。“活血开窍法治时疫”、“喜来乐斗医服沈千秋”、“《温病心得》易主”……一个个充满戏剧性和颠覆性的故事版本，在人们的口耳相传中，变得越来越神奇。
然而，名声是一把双刃剑。它能带来敬仰与追随，也必然招致更多的关注、审视与……挑战。
就在疫区病情得到初步控制，喜来乐终于能稍微喘口气，在临时搭建的草棚下翻阅《温病心得》，沉浸于沈氏数代对温病研究的精妙论述时，阿福连滚爬爬地跑了进来，脸上带着一丝紧张和兴奋。
“师……师父！外面，外面来了几个怪人！指名道姓要见您！”
喜来乐从医书中抬起头，揉了揉有些发胀的额角，问道：“怪人？什么样的人？”
“打扮得很奇怪！穿着花花绿绿的短衫，露着胳膊，皮肤黝黑，脖子上、手腕上还挂着些兽牙骨头做的东西！为首的是个干瘦老头，眼神阴恻恻的，像……像毒蛇一样！他们说是从岭南来的，听说师父您医术通神，特地前来……‘请教’！”阿福手舞足蹈地比划着，语气中带着对未知的些许畏惧。
“岭南？”喜来乐眉头微蹙，心中一动。他放下书卷，脑海中瞬间闪过之前听闻过的关于岭南之地的一些传说。那里山高林密，瘴气弥漫，生民多与虫蛇毒物为伍，也因此衍生出许多与中原医道迥异的、带着神秘色彩的医术和……蛊毒之术。
“来者不善啊。”喜来乐轻轻吐出一口气，脸上并无惧色，反而露出一丝感兴趣的神情。他刚刚经历了与江南温病派泰斗的理念之争，如今这岭南来的“怪医”，显然代表着另一种截然不同的医道体系。
他整理了一下因连日忙碌而有些褶皱的衣衫，对阿福道：“请他们进来吧。记住，来者是客，不可怠慢。”
片刻之后，草棚外传来了略显凌乱而沉重的脚步声。只见在阿福的引领下，三个打扮确实异于常人的男子走了进来。为首者，正如阿福所形容，是一个约莫五十多岁的干瘦老者，颧骨高耸，眼窝深陷，一双眼睛闪烁着精光，如同潜伏在暗处的蜥蜴。他穿着件色彩斑斓、以蓝黑色为主的无领对襟短衫，裸露出的手臂上，隐约可见一些青黑色的诡异纹身。他脖子上挂着一串不知是何种野兽的利齿，手中还拄着一根歪歪扭扭、顶端镶嵌着一颗不知名绿色石头的木杖。
他身后跟着两个同样打扮、身材精壮的年轻男子，面色冷峻，眼神警惕地扫视着四周，如同护卫。
那干瘦老者走进草棚，目光如同实质般，立刻锁定在喜来乐身上，上下打量了一番，嘴角扯出一抹略显僵硬的笑容，声音沙哑如同砂纸摩擦：“你，就是那个赢了沈千秋的喜来乐？”
他的官话带着浓重而古怪的口音，但意思表达得很清楚。
喜来乐站起身，不卑不亢地拱了拱手：“在下正是喜来乐。不敢言赢，只是与沈老先生在医道上各抒己见，幸得疗效验证而已。不知几位从岭南远道而来，有何见教？”
“见教？嘿嘿……”干瘦老者发出一阵低沉的笑声，让人听着有些不舒服，“听说你医术厉害，能治别人治不好的病。我们岭南之地，别的没有，就是稀奇古怪的病多，毒物更多。老夫乃岭南‘五毒教’麾下蛇医，巴雄。今日特来，想跟你讨教一下，你这中原正统的医术，对付不对付得了我们岭南的‘小玩意儿’？”
他特意在“小玩意儿”三个字上加重了语气，其中蕴含的挑衅意味，不言而喻。
说着，巴雄也不等喜来乐回应，对身后一个年轻男子使了个眼色。那男子默不作声地上前一步，从腰间解下一个用黑布蒙住的小竹篓，轻轻放在地上。
巴雄用他那根镶嵌着绿色石头的木杖，轻轻挑开黑布一角。顿时，一股淡淡的、带着腥甜的异味弥漫开来。只见那竹篓之中，赫然盘绕着一条通体赤红、唯有头颈部有一圈金色环纹的小蛇！那蛇似乎被惊动，昂起头，吞吐着鲜红的信子，发出细微的“嘶嘶”声，一双蛇眼冰冷地盯着喜来乐。
“此蛇，名为‘金环赤练’，其毒猛烈，中者不出一个时辰，必全身麻痹，气血凝滞，若不得解，则脏腑衰竭而亡。”巴雄盯着喜来乐，眼中带着一丝戏谑和考验的意味，“喜神医，你既能活血通络，解那内闭之证，不知可能解这‘凝滞’之毒？”
草棚内的气氛，瞬间因为这条突然出现的毒蛇而变得紧张起来。阿福吓得脸色发白，下意识地后退了一步。连外面一些注意到这边动静的医者和病人，也纷纷投来惊疑不定的目光。
岭南蛇医巴雄，这显然是有备而来，而且一上来，就直接抛出了一个与之前时疫截然不同的、充满致命危险的挑战！
喜来乐的目光落在那条色彩斑斓的金环赤练蛇上，瞳孔微微收缩。他能感觉到，这巴雄绝不仅仅是来“讨教”医术那么简单。其背后，或许牵扯到南北医道更深层次的隔阂与竞争，或许……与他迅速崛起的名声有关。
他深吸一口气，压下心中的波澜，脸上重新恢复了镇定。他并未去看那吐着信子的毒蛇，而是将目光迎向巴雄那阴恻恻的眼神，缓缓开口，声音平稳如初：
“巴雄先生既然有意考较，喜某自当奉陪。不过，此地乃是救治时疫病患之所，不宜见血光，更不宜试毒伤人。若要讨教，我们换个方式，如何？”
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