启明星还悬挂在东方的天际,寒镇仍沉睡在黎明前最深的寂静里。云织和小莲却已悄然起身,最后检查了一遍轻简的行囊。几件换洗衣物,一小包干粮,珍贵的路引和锦绣坊荐书贴身收藏,那方凝聚了心血与希望的锦帕,被云织用油纸仔细包好,塞在怀里最稳妥的地方。
推开院门,一股带着霜寒的清新空气涌入肺腑。孙嫂子和钱嫂子早已等候在门外,眼眶红肿,显然一夜未眠。没有过多的言语,孙嫂子将一双连夜赶制、纳了厚厚千层底的棉鞋塞到云织手里,声音哽咽:“东家……路上,千万保重。”钱嫂子则把一小包还温热的鸡蛋塞进小莲的包袱,“吃饱了,才有力气赶路。”
小莲的眼泪在眼眶里打转,紧紧抱着钱嫂子,又看向那间承载了她们太多艰辛与希望的破旧小院,满是不舍。云织心中亦是酸涩,她用力握了握孙嫂子和钱嫂子粗糙的手,一切尽在不言中。“等我回来。”她最终只说了这四个字,声音不大,却带着沉甸甸的承诺。
转身,踏入尚未褪尽的夜色,没有再回头。小莲抹了把眼泪,小跑着跟上,紧紧攥住了云织的衣角。
她们没有选择镇上车马行那些显眼的骡车,而是步行,准备到十里外的下一个集镇再雇车。这是云织深思熟虑后的决定,既能避开陈荣可能在镇口安排的眼线,也能更灵活地应对可能的追踪。
初春的清晨,官道上行人稀少,路旁的枯草挂着白霜,踩上去沙沙作响。小莲起初还有些离愁别绪,但走了一段路后,渐渐被对未知远方的紧张与期待取代,小脸上重新有了光彩,不时问着关于江南的问题。
云织一边回答,一边将精神力如同蛛网般悄然散开。几只被她特意挑选出来的、飞行迅捷且耐力极佳的麻雀和一只目光锐利的隼鹰,如同忠诚的哨兵,在高空跟随着她们,视野覆盖了前后数里的官道以及两侧可能藏人的树林、土坡。
一切似乎都很平静。直到日上三竿,她们在一个路边的简陋茶棚歇脚喝水时,那只隼鹰传递回了一段清晰的影像——三名牵着马、作行商打扮的汉子,正停在她们身后约三里处的一个岔路口,低声交谈着,目光不时扫向她们这个方向。那三人虽然换了装束,但其中一人脸上那道从眉骨划到嘴角的狰狞刀疤,与之前苍鹰看到的、出现在陈荣府上的陌生男子之一,特征完全吻合!
他们果然跟来了!而且伪装成了行商,显然是不想在光天化日、官道之上明目张胆地动手,打算寻找更合适的机会。
云织的心猛地一紧,握住水碗的手指微微用力,指节泛白。她不动声色地放下碗,对正在小口啃着干粮的小莲低声道:“休息好了吗?我们该赶路了,早点到下个镇子。”
小莲敏锐地察觉到云织语气中的一丝异样,乖巧地点点头,立刻背起了自己的小包袱。
再次上路,云织的步伐明显加快,但并未显得慌乱。她通过隼鹰的视野,牢牢锁定着那三名尾随者的动向。对方似乎并不急于靠近,只是不紧不慢地吊在后面,如同最有耐心的猎犬。
官道蜿蜒,穿过一片地势渐高的丘陵地带,两侧的树林变得茂密起来。这是一个适合伏击的地形。云织能感觉到,身后的马蹄声似乎也靠近了些许。
“小莲,”云织声音平静,却带着不容置疑的指令,“听着,无论等会儿发生什么,紧跟在我身边,不要怕,也不要回头,只管往前跑。”
小莲的小脸瞬间绷紧,重重地“嗯”了一声,小手更紧地抓住了云织的衣摆。
就在她们即将穿过一片尤其浓密的林区时,高空隼鹰传来急促的警告意念——那三人突然加快了速度,并且分散开来,呈包抄之势!
来了!
云织猛地停下脚步,将小莲拉至身后。几乎就在同时,前方路旁的树丛后,闪出了那名刀疤脸汉子,堵住了去路。身后,另外两人也策马赶上,封住了退路。三人脸上带着猫捉老鼠般的狞笑,目光淫邪而残忍地在云织和小莲身上扫视。
“小娘子,这是要往哪儿去啊?”刀疤脸嘿嘿笑着,抽出腰间的短刀,“哥几个送你一程如何?”
云织目光冰冷地看着他们,心中并无多少恐惧,只有一片沉静的杀意。她暗中通过意念,向高空待命的鸟群和更远处山林中可能存在的、能被御使的野兽发出了最强硬的指令!
“唳——!”
一声尖锐的鹰唳划破长空!那只隼鹰如同黑色的闪电,从高空俯冲而下,锐利的爪子直取刀疤脸的面门!刀疤脸大惊,慌忙挥刀格挡。
与此同时,道路两侧的树林中,骤然响起一片令人头皮发麻的扑翅声和叽喳声!成百上千只麻雀、乌鸦以及其他林鸟,如同发了疯一般,汇聚成两股黑色的洪流,劈头盖脸地朝着另外两名骑马的汉子冲去!鸟群疯狂地啄咬他们的头脸、手臂,遮挡他们的视线,马匹受惊,希津津长嘶,人立而起,顿时阵脚大乱!
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