赵士祯的目光在案几上晃动，手上捏着陈敬源送来的书信，指腹摩挲着纸上“无偿捐给边疆卫所”的字句，眼神里满是沉郁的审视。
他忽然将信纸往案上一掷，咳嗽声急促起来，枯瘦的手指紧紧攥着椅柄。
“无偿？”
他哑着嗓子冷笑，声音里裹着彻骨的寒意，
“陈公子倒是慷慨。可我赵士祯半生蹚的浑水，比你走的路还多——朝堂上那些喊着‘报国’的官员，转头就把我的铳图当成党争筹码。工坊里那些应着‘强军’的匠人，暗地里偷工减料中饱私囊。你一个淮安商人，坐拥神工院，凭什么说不求私利？”
陈敬源心头一紧，刚要开口辩解，却被赵士祯抬手打断。
他起身走到墙角，指着那尊锈蚀的铳模，眼底翻涌着失望与愤懑：
“我散尽千金研制火器，只为护得海滨百姓周全，可换来的是什么？是‘妖书案’的无端构陷，是京营将官把我的迅雷铳当废铁丢弃，是满朝文武骂我‘玩物丧志’！”
他猛地转身，锐利的目光直刺陈敬源，
“你说你为防倭而来，可你知道吗？多少人借着‘防倭’的由头，私造火器贩卖牟利，甚至勾结倭寇残害同胞！你陈公子的神工院，要的究竟是保家卫国的利器，还是能让你声名鹊起、财源广进的招牌？”
昏黄的灯光将他清瘦的身影拉得颀长，语气里的怀疑像淬了冰：
“你步步为营邀我去淮安。这般费心费力，若只是为了乡梓平安，何需如此大动干戈？我赵士祯的技艺，从来不给投机取巧之辈。你若真想造铳，先说说——你肯像我这般，倾家荡产而不顾？肯像我这般，顶着‘奇技淫巧’的骂名，背着‘结党营私’的嫌疑，只为一把铳能精准杀敌？”
他喘息着扶住案几，目光灼灼地盯着陈敬源，不放过他脸上任何一丝神色：
“陈公子，火器是国之重器，不是你谋利的工具，更不是你博取虚名的踏脚石。你今日说的初心，明日会不会变？我吃过一次亏，便再也不会轻信任何人的花言巧语。”
屋内的空气仿佛凝固了，只有油灯燃烧的噼啪声，伴着赵士祯沉重的呼吸，将那份历经世事磋磨的怀疑，压得人喘不过气。
陈敬源迎着赵士祯锐利的审视目光，缓缓起身，语气沉凝如铁：“大人既疑我初心，晚生便以天下大势为证，绝非空谈报国。
他走到案前，指尖点在赵士祯散落的兵书残页上：
“大人久居京师，定知辽东近况——万历三十四年，努尔哈赤吞并辉发部，如今已统一建州女真，兵锋直逼抚顺关。辽东明军虽有边墙依托，却因火器陈旧、军备废弛，屡遭袭扰”
赵士祯指尖微颤，眼神松动了几分。陈敬源趁热打铁：
“再看朝堂——党争愈烈，东林与齐楚浙三党互相攻讦，但凡涉及边事，非论是非，先论派系。大人的火器，当年若能被朝廷重视，何至于今日辽东无坚利之械？可如今，谁还肯为一门‘奇技淫巧’的火器，去触党争的霉头？去淮安，正是要避开这朝堂泥沼！”
他声音陡然拔高：
“淮安是漕运枢纽，北通辽东，南接江南，铁料、煤炭经运河转运，三日可达；我愿出资助大人建工坊，所缺匠人，从徽州、浙江招募，皆是经以往倭寇之乱、愿为国效力的能工巧匠。大人在淮安研制火器，既无京中奸佞掣肘，又能就近为辽东输送利器——待大人改良的铳炮列装边军，努尔哈赤再敢南下，便让他尝尝火器的厉害！”
陈敬源俯身，目光恳切：
“大人困守京师，再过数年，女真铁骑南下，京师震动，大人纵有满腹技艺，又能向谁施展？”
他拿起案上一张残破的铳图：
“大人毕生所求，不就是让火器护国安民？如今辽东告急，朝堂无力，正是民间挺身而出之时。我陈敬源不敢说倾家荡产，但神工院的全部家当，愿尽数投入工坊。我愿立下血书，所造火器，优先供给辽东卫所，分文不取。大人若信我，淮安便是大人实现抱负的沃土。若不信，便请大人看——不出五年，辽东必生大战，届时再想造铳御敌，怕是悔之晚矣！”
赵士祯望着陈敬源眼中的焦灼与坚定，又想起辽东传来的种种坏消息，耳边仿佛响起边军将士的哀嚎。
他沉默良久，猛地一拳砸在案上，锈蚀的铳模发出沉闷的声响：
“好！便信你这一次！辽东安危，重于我一身荣辱！”
油灯的光焰骤然明亮，映着两人眼中的决绝，一场关乎辽东防务的火器革新，终究在这陋巷之中，敲定了前往淮安的征程。
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