万历四十二年仲秋，夜明星稀，微风习习。
硕项湖畔的船坞码头，旌旗招展，人声鼎沸。三艘三千石福船一字排开，船身黝黑锃亮，桅樯高耸入云，帆幔舒展如翼，炮口在月光下泛着冷冽的寒光，气势如虹。
码头上，堆满了一箱箱用油布包裹严实的火器，掣电铳、虎蹲炮、火药铅弹，码得整整齐齐。还有一捆捆崭新的绳索、帆布，一桶桶防腐的桐油，以及足够船队数月食用的粮草淡水。数十名水手和一百五十位护卫穿梭其间，吆喝着号子，将物资有条不紊地搬上船去。
陈敬源一身青色劲装，腰间佩着祖大寿赠予的腰刀，正站在新船“破浪号”的甲板上，指挥着众人装卸物资。他眉头微蹙，目光扫过忙碌的人群，心中盘算着此行南洋的诸多事宜——化解葡萄牙人的威胁，稳固香料联盟，筹措运往辽东的粮草，桩桩件件，皆是关乎成败的大事。
“二哥！”
一声清亮的呼喊从码头传来，陈敬源循声望去，只见一个身着玄色短打、身形挺拔的少年，正拨开人群，快步朝船头跑来。少年约莫十五岁的年纪，眉目间与陈敬源有几分相似，只是脸上多了几分少年人的锐气与莽撞，正是他的二弟陈敬轩。
陈敬源心中一沉，快步走下船舷，拦住了陈敬轩：“敬轩，你怎么来了？不是让你在家里帮忙吗？”
陈敬轩喘着粗气，脸上满是不服气：“二哥，我才不要再待在家里算账！南洋那边出了事，你要去冒险，我这个做弟弟的，岂能袖手旁观？我已经对爹娘说了，也同意了，让我们兄弟两个在南洋互相护持。而且我已经偷偷跟周师傅学了两年的船务，能掌舵，能操橹，还是砺锋院出来的，你带上我吧！”
“胡闹！”
陈敬源眉头皱得更紧，
“南洋路途凶险，不仅有风浪海盗，还有红毛番子的武装商船，你年纪尚轻，怎能经受这般凶险？快回去！”
“我不回去！”
陈敬轩梗着脖子，眼神执拗，“二哥，你总说我还是个孩子，可我已经十五了！当年你十四岁的时候，不也是一人下南洋打拼吗？如今我有一身力气，又懂船务，带上我，定能给你搭把手，绝不给你添麻烦！”
他说着，从腰间掏出一把打磨得锃亮的腰刀，拍了拍刀鞘：“你看，我连兵器都备好了！”
陈敬源看着二弟眼中的坚定，心中微微一动。他知道，陈敬轩自小就向往武事，跟着船匠老王头学船务，应该也是下了苦功，绝非一时冲动。可此行南洋，实在是凶险万分，他实在不愿让弟弟涉险。
“三弟，此事非同小可。”陈敬源放缓了语气，
“红毛番子心狠手辣，动辄便会刀兵相向，稍有不慎，便会有性命之忧。大哥不是不让你去，是实在放心不下。”
“大哥，我知道你担心我。”
陈敬轩的语气软了下来，眼中却依旧闪烁着光芒，“可正因为凶险，我才更要跟着你。多一个人，多一份力。再说了，咱们陈家的男儿，岂能贪生怕死？若是连这点风浪都不敢闯，将来如何继承家业，如何撑起陈氏商行？”
两人正僵持间，船匠周师傅扛着一卷帆布走了过来，见状笑道：“公子，二公子虽是年少，却也是个有担当的。这大半年跟着我学船务，勤快又聪明，掌舵操橹，样样精通，比不少老水手都强。南洋之行，多一个得力的人手，也是好事。”
陈敬源看向周师傅，见他眼中满是赞许，心中的犹豫渐渐散去。他知道，周师傅素来严谨，若非陈敬轩真的有本事，绝不会替他说话。
他沉吟片刻，终于点了点头：
“好！既然你执意要去，我便带你同行。只是你要记住，到了船上，一切都要听我的号令，不得擅自行动，更不得意气用事。若是敢违逆，我即刻便让人把你送回硕项湖！”
陈敬轩闻言，顿时大喜过望，对着陈敬源深深一揖：
“多谢大哥！我一定听你的话，绝不胡闹！”
陈敬源无奈地摇了摇头，伸手拍了拍他的肩膀：
“走吧，上船！”
兄弟二人并肩走上“破浪号”的甲板，此时，所有物资都已装卸完毕，水手和护卫们也已各就各位。王老轨手中握着一面红色的令旗，目光扫过四艘福船，朗声道：
“诸位听着！此番南下南洋，路途遥远，凶险莫测！但咱们陈氏商行的船队，从来就没有怕过风浪，没有怕过强敌！今日扬帆起航，定要让红毛番子知道，南洋的海域，不是他们能肆意撒野的地方！”
“扬帆！起航！”
随着陈敬源一声令下，令旗挥舞，三艘福船的帆幔同时迎风展开，鼓满了秋风。船舷两侧的橹桨齐刷刷划入水中，激起雪白的浪花。锚链哗啦啦作响，沉重的铁锚被缓缓拉起，脱离湖底。
就在此时，一名水手匆匆跑来，神色焦急：“公子！不好了！西边的天际乌云密布，怕是有风暴要来！”
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