天山北麓的寒风，比往年更显凛冽，鹅毛大雪漫天飞舞，将连绵的山脉、广袤的戈壁、零星的村落，尽数裹在一片皑皑白雪之中。气温降至冰点以下，呵气成霜，滴水成冰，连最耐寒的草原牧民，都躲进毡房，围着火炉取暖，极少外出。
自乾隆二十年准噶尔覆灭、清廷设立伊犁将军府，已然过去整整十年。这十年间，清廷对西域的管控愈发严密，伊犁、乌鲁木齐、哈密、巴里坤等重镇，驻军层层布防，关卡林立，驿道四通八达；内地迁来的百姓与驻军屯田开荒，城池日渐兴盛，村落星罗棋布，西域彻底融入大清版图，再无半分割据势力的生存空间，更容不得半点隐秘踪迹。
曾经承载着万山二十年心血的北源基地，早已在深度休眠中彻底隐于天山深处，溶洞被山石封死，工坊化作乱石堆，粮库深埋地下，只余下模糊的隐秘标记，无人知晓这片看似寻常的山谷，曾是万山在西域的核心根基。
而当年奉命留守的北源小队，历经十年风霜、艰险与生死考验，人员一减再减，有人在躲避清军巡查时不慎暴露，魂归戈壁；有人因恶劣的西域气候，染病离世；有人年迈体衰，悄然撤回辰谷。到了乾隆三十年冬，这支守护万山西域火种的小队，仅剩八人，是名副其实的最后守望者。
八人始终谨遵李靖与李毅的指令，以西域皮毛商的身份作掩护，没有固定居所，常年赶着驼队，在天山南北的戈壁、草原、小镇间奔波，往来于哈密、乌鲁木齐、伊犁之间，收购皮毛、药材，贩卖茶叶、粗瓷，伪装成最普通的行商，低调到毫不起眼。
他们不敢聚集，不敢久居一地，不敢与陌生人深交，每日都活在谨慎与隐忍之中。收集情报的方式，也变得极为艰难：只能在小镇茶馆、驿站，悄悄听往来客商、清军兵卒的闲谈，从只言片语中拼凑清廷西域驻军动向、屯田部署、部族民情；传递情报更是慎之又慎，一年仅能向辰谷传递一次密报，藏在皮毛夹层之中，辗转数人，避开所有关卡，方能送抵。
他们守着的，早已不是一处有形的基地，而是万山在西域的最后一丝念想，最后一双眼睛，最后一点不灭的火种。
八人之中，最年轻的，只有十九岁，名叫刘承志。
他是万山初祖刘飞的族中后辈，论辈分，是刘飞的远孙，出生在北源基地，自幼便在天山脚下长大，从记事起，便看着北源的子弟们蛰伏坚守，看着长辈们应对清廷与准噶尔的纷争，看着乾隆十三年北源转入深度休眠，看着乾隆二十年主力撤离辰谷。
天山的风雪，戈壁的黄沙，山谷的草木，是他童年最深刻的记忆；北源的溶洞，先辈们讲述的万山故事，初祖刘飞“火种不灭，万山永存”的训诫，早已刻进他的骨血。他从未见过那位开创万山的初祖，却从小听着刘飞的事迹长大，知晓先辈为了守护华夏文脉，躲避清廷迫害，远赴西域开辟基业，心中对那位从未谋面的初祖，满是崇敬与思念。
刘承志性子沉稳，远超同龄人的成熟，自幼跟着留守小队的长辈学习潜行、探查、辨识地形、躲避风险，年纪轻轻，便练就了一身隐忍蛰伏的本事，也对这片养育他的天山土地，有着刻入骨髓的深情。
每逢闲暇，或是大雪封路、驼队停歇之时，他总会独自牵着一匹老马，登上天山高处的崖石，迎着刺骨的寒风，眺望远方。
望着连绵的雪山，望着茫茫的戈壁，望着北源基地所在的山谷方向，他常常陷入沉思。他见过北源昔日的热闹，听过先辈们讲述万山在西域的过往，可如今，只剩寥寥数人，在清廷的严密管控下，苟全蛰伏，连光明正大立足都做不到。
他不懂，这般艰难的坚守，究竟还有什么意义？清军在西域经营十年，根基稳固，势力遍布每一寸土地，他们这几人，如同戈壁中的砂砾，微不足道，即便日夜守望，又能改变什么？
这份迷茫，在他心底藏了许久，却从未敢问出口，他只知道，自己是刘公之后，是万山子弟，坚守是他的使命，可这份使命，在冰冷的现实面前，显得格外无力。
乾隆三十年腊月，一场罕见的暴雪稍歇，天空放晴，阳光洒在雪山上，泛着刺眼的白光。刘承志如往常一般，独自登上高处，望着北源山谷的方向，默默思念着初祖刘飞，心底的迷茫愈发浓烈。
就在这时，小队的长辈匆匆赶来，神色激动又紧张，压低声音对他说：“承志，快，随我回去，山主来了！”
“山主？”刘承志猛地回过神，眼中满是震惊，“是辰谷的李靖山主？”
“正是！山主冒着天大的风险，避开清军层层关卡，隐秘前来，这是北源主力撤离后，山主第一次巡视西域，快回去拜见！”
刘承志心头一震，连忙跟着长辈，快步走下山坡，回到小队藏身的隐蔽土屋。
这间土屋，是小队在天山脚下租下的简陋居所，土墙薄瓦，四面漏风，屋内只有几张木床，一个火炉，堆放着皮毛与货物，简陋至极。
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