紫禁城的太和殿依旧金碧辉煌，却早已掩不住内里的腐朽与颓败。这一年，八十五岁的乾隆帝，即将走完他长达六十年的帝王生涯，虽早已定下禅位给皇十五子永琰（嘉庆帝）的旨意，可朝政大权依旧攥在自己手中，和珅的专权也到了登峰造极的地步。朝堂之上，结党营私、贪赃枉法已成常态；地方州县，官吏横征暴敛、苛捐杂税多如牛毛，加之连年水旱灾害，百姓流离失所、食不果腹，中原大地早已怨声载道，如同一个堆满干柴的火炉，只待一点星火，便会燃起燎原大火。
而这点星火，终究还是燃了起来。
湖北、四川、陕西交界的崇山峻岭之中，白莲教借“弥勒降生、明王出世”的旗号，聚众起义，率先举起反清大旗。饱受压迫的贫苦百姓、流民、矿工纷纷响应，短短数月之间，起义军声势浩大，从最初的数千人，迅速发展到数十万，战火蔓延至湖北、四川、陕西、河南、甘肃五省，所到之处，杀贪官、开粮仓、占城池，彻底打破了清廷自诩的“盛世安稳”。
乾隆帝闻讯震怒，当即下旨，调集湖广、四川、陕西等地八旗、绿营重兵，命心腹将领率军镇压，妄图以雷霆之势，迅速扑灭起义。可谁曾想，承平日久、武备废弛的清军，早已没了当年的骁勇善战，面对声势浩大的白莲教起义军，竟是连战连败。
清军将领贪生怕死、克扣军饷，士兵疏于操练、毫无战力，军械锈蚀、粮草不济，地方官吏更是推诿扯皮、谎报军情，要么避战不出，要么一触即溃，起义军趁势攻城略地，势力愈发壮大，清廷的镇压大军，如同散沙一般，根本无力抗衡，中原战局彻底陷入被动，朝野上下一片慌乱。
这场突如其来的白莲教大起义，不仅震动了清廷，也第一时间被万山遍布中原的情报网捕捉，加急密报如同雪片一般，从河南、湖北、陕西等地的隐秘据点，源源不断送往辰谷，交到山主会议与退居元老的李靖手中。
此时的万山中原系统，已然完成新老交替。年迈的陈策因常年在中原蛰伏，积劳成疾，身体日渐衰颓，早已无力打理繁杂事务，便将中原主事之位，传给了自己的儿子陈继祖。陈继祖年方三十，自幼跟随父亲在中原长大，深谙清廷官场规则与地方局势，沉稳干练、心思缜密，继承了陈策的隐忍与敏锐，接手中原系统后，迅速理顺情报网络，将各地战局、朝堂动向摸得一清二楚，成为万山新生代中，独当一面的核心人物。
白莲教起义爆发半月，清军连败三战、丢失七座城池之际，陈继祖亲自整理详尽的战局密报，快马加鞭送往辰谷，密报中不仅清晰记载了起义军的规模、蔓延范围、活动区域，更客观冷静地分析了敌我双方的优劣态势，字字精准，切中要害：
“万山山主会议、元老钧鉴：继祖奉命执掌中原系统，紧盯白莲教乱局，详查战局始末，现将实情与研判禀报如下：
白莲教起义军，裹挟流民百姓数十万，声势极为浩大，所到之处百姓响应，民心所向，故而势如破竹，清军屡战屡败。然此乱有致命短板：起义军分属多股势力，各奉其主，组织松散、缺乏统一指挥，无明确纲领，无稳固后方，更无整军备战的长远规划，不过是流民聚众起事，看似势大，实则一盘散沙，难以长久抗衡朝廷大军。
反观清廷，虽初战失利，武备松弛、将领贪腐之弊尽显，然大清立国百余年，国力依旧雄厚，钱粮储备充足，可源源不断调兵遣将、补给粮草；且清廷掌控全国军政，号令统一，待初期慌乱过后，整肃军纪、更换将领，集中兵力围剿，以举国之力，平定此乱，只是时间早晚之事。
综上，此战无论战局如何起伏，最终胜者，必为清廷，白莲教起义，终难成大事。”
密报送至辰谷，山主会议四位成员——李承志、陈策（养病仍参与议事）、西域刘承志、南洋陈若兰（远程书信参会），外加元老李靖，即刻召开紧急议事，商议万山应对之策。
议事堂内，气氛凝重，四方意见分歧，爆发了激烈争论，核心焦点，便是万山是否要介入这场白莲教起义。
年轻气盛的李承志，率先起身，言辞激烈，主张主动介入：“诸位，白莲教乱起，清廷焦头烂额、自顾不暇，这正是我万山扩张势力、借机布局中原的大好时机！我提议，暗中派遣子弟，联络起义军中势力较强的分支，提供军械、情报支持，借起义军之力，削弱清廷实力，哪怕不能推翻清廷，也能为万山争取更大的生存空间，打破如今蛰伏隐忍的困局！”
李承志执掌辰谷内务多年，一心想要重振万山声势，摆脱常年隐忍、东躲西藏的处境，此番见清廷陷入内乱，当即想要抓住机会，放手一搏，他的想法，也代表了万山部分新生代子弟的心思。
可话音刚落，养病在身、面色憔悴的陈策，立刻摇头反对，语气沉稳却坚定：“承志，万万不可！你只看到了机遇，却没看到隐患。我儿继祖的密报说得明白，白莲教组织松散，必败无疑，我万山若介入，便是与清廷为敌，坐实‘勾结反贼、谋逆作乱’的罪名。清廷平定起义后，必定会秋后算账，倾全国之力清剿万山，届时辰谷、中原、西域、南洋所有据点，都会暴露，前番四库禁书、朝堂猜忌的劫难，还不够惨痛吗？万山的核心宗旨，是存续火种，而非冒进赌命，绝不能因一时之利，断送百年基业！”
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