天光刺破云层，照在沟壑边缘的碎石上。那道光是惨白的，像一道刚刚愈合的伤口。陈无戈靠坐在岩壁下，断刀横在腿上，刀脊还残留着一丝温热——那是他最后斩杀那名七宗剑修时，对方滚烫的血溅上的。血已经干了，结成褐色的痂，他用拇指慢慢刮着，看着碎屑飘落，和地上的尘土混在一起。
他闭着眼，耳朵却没放松。
风从山谷深处卷上来，带着焦糊的气味和若有若无的血腥。更远处，似乎有马蹄踏过碎石的声音，很轻，很杂，像一群觅食的野狗在逡巡。他计算着距离，至少还有三里，风向不利，暂时嗅不到这里。
然后他听见阿烬的呼吸。
她的气息比刚才稳了些，但太浅。像一根绷得太紧的丝线，随时会断。他睁开眼，侧头看她。她蜷在他最后一件完整的外衣底下，脸埋在臂弯里，只露出一截后颈。颈后的发梢被火焰燎过，焦毛般翘着，那是昨夜在破庙里为了逼退追兵，她强行催动那股力量时烧的。锁骨处，那道赤红的火纹紧贴着苍白的皮肤，像一道刚烙上去的印子，边缘甚至还在微微发亮，像炭火在灰烬下的余红。
他伸手探她额头。
动作已经尽量轻了，可指尖刚触到皮肤，阿烬猛地抽搐了一下。那不是清醒的挣扎，而是身体深处某种东西被惊动的本能反应。她的喉咙里滚出一声闷响，像是被什么堵住了气管，声音在狭窄的胸腔里撞击、摩擦。他立刻收手，盯着她。
她没醒。但眼皮底下，眼球在快速转动，仿佛在做一个激烈到无法承受的梦。嘴唇从苍白转为青紫，嘴角忽然渗出一小缕蓝色的火苗——只有指甲盖那么大，幽蓝幽蓝的，像鬼火。它刚吐出来，颤了一下，就熄灭了，只在唇角留下一道焦黑的痕迹。
陈无戈瞳孔一缩。
他一把将她抱起。外衣滑落，她只穿着单薄的里衣，身体烫得吓人，隔着布料都能感到那股不正常的灼热。更糟的是，锁骨处的火纹开始动了。那些赤红的线条像活过来的血管，在苍白的皮肤下缓慢地、扭曲地蠕动，顺着肩颈往胸口爬，像几条饥饿的蛇在寻找心脏的位置。
没有时间了。
他背起她，用撕下的布条草草固定。断刀插进腰后布带，刀柄硌着后腰的伤处，带来一阵锐痛，却也让他混沌的头脑清醒了些。他脚下一蹬，跃上残墙——那是小镇边缘一处废弃染坊的围墙，砖石风化了大半。
瓦片在他脚下断裂，尘土簌簌落下。他踩着破庙残垣、烧焦的屋梁、倒塌的牌坊，一路向东。《九霄步》的身法讲究的是轻灵飘逸，踏云逐月，此刻他使出来却沉重如负山岳。经脉里残余的内息在昨夜激战中已近乎枯竭，每一步都震得断裂的肋骨摩擦作痛，眼前阵阵发黑。但他不敢停。
身后山谷里，黑烟还在滚滚上升。七宗的人不会罢休，他们死了三个好手，其中还有一个是城主的外甥。折返只是时间问题。
而背上的阿烬越来越烫。
她开始咳嗽，每一声都又浅又急，咳出的气息带着火星，烧焦了他肩上的布料，皮肤上传来灼痛。他闻到了皮肉烧焦的味道——是他自己的。
他咬牙，口腔里都是血腥味。脚下发力，速度又提了一分。伤口被扯开，温热的液体顺着腿侧流下，浸湿了裤脚。
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边陲小镇的地形，他闭着眼睛都能画出来。北面是百丈断崖，猿猴难攀；南面是终年毒瘴的沼泽，进去了尸骨都化掉；西面直通城主府把守的主道，此刻必然已有重兵。只有东面，那道绵延的山脊背阴，常年雾气缭绕，藏着几处前朝甚至更早留下的荒废遗迹。
其中一处叫龙脊崖。早年猎户间流传，说那里有古兽的骸骨，夜里会发出低吼，像是在呼唤同伴。没人敢去验证，传说也就只是传说。陈无戈本也不信这些怪力乱神，但现在，他只能赌一把。赌一个传说，赌一个虚无缥缈的可能。
翻过三道被雨水冲垮的矮墙，穿过一片因地基下陷而扭曲塌陷的巷道，前方山体像是被巨斧劈开，裂开一道黑黢黢的口子。洞口被层层叠叠的藤蔓遮住大半，藤叶肥厚，颜色深得发黑，散发着一股阴湿的土腥气。
他抽出断刀，用刀背劈开纠缠的藤条。藤蔓坚韧，断面渗出乳白色的浆汁，沾在刀上，很快凝成胶状。里面传来更凉的风，带着陈年岩石和苔藓的气息。
他矮身钻了进去。
里面比预想的宽敞，是一间人工开凿的石室，方方正正，约莫两丈见方。地面铺着不均匀的碎石，四壁长满厚厚的青苔，绿得发黑，几乎看不出原本的石质。顶部有裂缝，几缕天光渗入，照出空气中浮动的尘埃。
他把阿烬小心放在角落干燥些的地方。她仍在昏迷，但身体间歇性地轻颤，仿佛在与体内的火焰搏斗。他脱下自己仅剩的、还算完整的里衣——已经脏破不堪，但至少干净些——将她仔细裹住。做完这一切，他才靠着对面的墙滑坐下去。
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