陈无戈靠在斑驳的土墙边，胸膛的起伏逐渐平缓下来。阿烬的手仍无意识地抓着他衣角的一角，力道比先前昏睡时又松了些许，呼吸浅淡，却维持着一种奇异的平稳，仿佛外界的喧嚣与奔逃都与她无关。狭窄的巷道里，属于白日的活力正随着升高的日头逐渐苏醒。挑着沉重担子的脚夫吆喝着号子匆匆走过，赶驴的老汉慢悠悠地挥着鞭子，小贩推着吱呀作响的木车，叫卖着新鲜的蔬菜或粗糙的早点。缕缕灰白色的炊烟，从两旁低矮屋舍的瓦缝或窗户里袅袅升起，混合着食物与柴火的气味，勾勒出这座边城最寻常的清晨图景。
他抬起眼，目光穿过巷口稀薄的人流与扬起的微尘，落在前方大约百步外的一片空地上。那里临时搭建了一个简陋的木台，台后立着一根旗杆，一面边缘有些破损、绘着熊熊火焰图案的旗帜在晨风中懒洋洋地飘动。木台前挂着一幅显眼的红布横幅，上面用浓墨写着六个筋骨分明的大字：
烈火佣兵团招人
台前已经聚集了十来个等待应征的汉子。他们大多穿着便于行动的短打劲装，或粗布或皮革，腰间、背上或多或少都挎着刀剑斧锤之类的兵刃，一个个晒得皮肤黝黑，肌肉结实，眼神里带着刀头舔血之人特有的剽悍与打量。队伍缓慢向前移动着，偶尔传来几句粗声大气的交谈或哄笑。
陈无戈站在原地，没有立刻上前。
左臂上，那道自幼年时便存在的陈旧刀疤，此刻正传来一阵阵隐晦的、持续不断的灼烫感。并非受伤的刺痛，也非简单的发痒，更像是一股被压抑的、带着微弱活性的热流，正在皮下的血肉与经络之间缓慢地循环、游走。他明白，这是昨夜强行突破至凝气九阶、又历经连番恶战后，体内气血奔腾、新生灵力尚未完全稳固与驯服的余波。此刻他最需要的是静坐调息，引导归元。
但现实容不得他停下。天空中的追兵虽然暂时被城池的防御与人群所阻退，却并未远去。在这座完全陌生的赤炎城里，他带着一个昏迷不醒的阿烬，身无分文，无处可去，如同无根浮萍。想要在这里暂时隐匿行踪、获得喘息之机，甚至获取必要的信息和资源，依附于某个本地势力，几乎是唯一的选择。而佣兵团，向来是门槛最低、成员来源最杂、也最不追究过往的地方。鱼龙混杂，正好浑水摸鱼。
他低下头，目光落在怀中阿烬苍白的侧脸上。她依旧沉睡着，脸颊贴着他胸前染血的粗布衣料，长长的睫毛在眼睑下投出安静的阴影，此刻却几不可察地轻轻颤动了一下，仿佛在深沉的梦境里，又看到了什么让她不安的画面。
他左手稳稳托住她单薄的后背，将她护得更紧了一些。右手则无声地握住了腰间“断魂”的刀柄，感受着那温润如玉却又隐含锋芒的触感。然后，他迈开脚步，穿过巷口稀疏的人流，朝着那片空地，朝着那面火焰旗帜下的招募台，一步一步走去。
当他抱着一个昏迷少女的身影出现在招募台附近时，原本嘈杂的人群出现了一瞬间的安静，随即是更加不加掩饰的打量与窃窃私语。自动分开的人群缝隙中，各种目光落在他身上——破旧染血的衣衫，腰间那柄用粗麻绳草草缠绕刀柄、看起来其貌不扬甚至有些寒酸的断刀，以及，他怀中那个显然状况不佳、却依旧难掩清丽轮廓的少女。
一个满脸络腮胡、膀大腰圆的壮汉抱着胳膊，上下扫了陈无戈几眼，尤其是目光在阿烬脸上停留了一瞬，随即发出一声毫不掩饰的嗤笑，嗓门洪亮地嘲弄道：“嘿！哥几个瞧瞧！这年头真是什么稀奇事都有，抱着个病怏怏的小娘们儿就来应征佣兵？咋的，还想让咱们‘烈火’给你婆娘也发份饷银，顺便请个大夫不成？副团长的位置怕不是都装不下您这尊大佛吧？”
周围响起一阵哄笑，夹杂着几句不干不净的附和。
陈无戈仿佛没听见，连眼角的余光都未曾扫向那络腮胡汉子。他的目光平静地越过哄笑的人群，直接落在了木台后面，那个唯一坐着的人身上。
他没有理会任何挑衅，只是抱着阿烬，走到空地边缘一处相对干净、且有屋檐投下阴影的墙角。他动作极其小心地将阿烬轻轻放下，让她背靠着冰冷的土墙，身体微微侧坐。她的头无力地歪向一边，手从衣角滑落，垂在屈起的膝盖上。指尖无意识地蹭过地面，碰到了一小截不知何时遗落在此、被火烧得焦黑、半埋于尘土中的细木棍。她的指尖顿了顿，仿佛被那焦黑的触感吸引，随即以一种近乎本能的方式，轻轻勾了过去，将那截焦黑的木棍攥在了掌心，五指微微收拢。
安置好阿烬，陈无戈才直起身，重新面向招募台。他缓缓抬起右手，握住了腰间那柄“断魂”的刀柄。五指收拢的刹那，刀身似乎传来一声极其细微、只有他能感知的嗡鸣。
他凝神，静气。
体内那躁动的新生灵力被强行压制、凝聚于手臂经脉。下一秒，他手臂肌肉骤然绷紧，猛然一甩——
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