马车冲上坡顶的刹那，双马前蹄跪地，发出沉闷的扑倒声。
不是摔倒，是跪倒。是马在拼尽最后一口力气冲上斜坡之后，前腿再也撑不住身体的重量，膝盖砸在焦土上，骨头与地面碰撞的声音，闷闷的，沉沉的，像有人在很远的地方敲了一面破鼓。那声音不大，却震得人胸口发闷，像有什么东西从脚底板一直窜到天灵盖，又像有一只手伸进胸腔里，攥住了心脏，用力捏了一下。
焦土被撕裂。马蹄在滑跪的过程中把地面犁出两道深深的沟槽，沟槽的边缘翻起新鲜的泥土，灰白色的，潮湿的，与表面被烤干的焦土形成鲜明的对比。干的那层是脆的，一碰就碎，像烧焦的纸灰；湿的那层是黏的，带着腥气，像刚翻开的坟土。两道沟槽从坡顶的边缘一直延伸到马车停下的位置，大约三丈长，两掌深，像是大地被什么东西抓出了两道伤痕。
左边的马先跪的。它的左前腿在触地的瞬间就折了，不是骨折，是膝盖骨直接砸碎了。碎裂的声音被扑倒声盖住了，但如果你把耳朵贴在地上听，你能听见那种细小的、尖锐的、像瓷器摔碎了一样的声音。它的嘴啃进土里，上唇翻起来，露出黄白色的牙齿，牙缝里嵌着草渣和血丝。它的舌头从牙缝间挤出来，软塌塌地搭在嘴唇上，沾满了灰，像一条被踩扁的虫子。
右边的马晚了一瞬。那一瞬大概只有眨一下眼的功夫，但在那一刻，在坡顶的风沙里，那一瞬被拉得很长很长。你能看见它的前腿在空中蹬了一下，像是在做最后的挣扎，像是在说“我不想跪”。但它还是跪了。膝盖砸在左边的马砸出的坑里，砸在同一个位置，砸在碎骨头和碎土混在一起的地方。声音比左边那一记更闷，因为下面是软的，是已经被砸烂了的。
两匹马跪倒之后，身体往前冲了一截。车厢在惯性的作用下往前顶了一下，车辕撞在马的后胯上，发出沉闷的“咚”一声。马的身体猛地一颤，脊椎骨从皮下凸出来，一节一节的，像一串被串起来的石头。然后它们就定住了，像两尊石雕，像两座坟，像两个被钉在焦土上的影子。
鼻息喷出最后一股白气。白气从鼻孔里喷出来的时候是一团的，圆滚滚的，像一朵被吹散的蒲公英。然后越来越淡，越来越薄，越来越散，从一团变成一缕，从一缕变成一丝，从一丝变成看不见。最后那一丝丝的白雾飘在马的头部周围，像一层薄薄的纱，像一口呼出来就再也吸不回去的气。你看着那白气散尽，就知道，有什么东西也跟着散了。不是生命，生命还在，胸口还在起伏。是力气，是意志，是那股撑着它们跑了三十里山路、爬了五里陡坡的东西。散了，没了，再也聚不起来了。
马的鼻孔还在翕动。一开一合，一开一合，开的时候能看到鼻腔里面暗红色的黏膜，上面布满了细小的血丝；合的时候两片鼻翼贴在一起，黏糊糊的，被汗水浸透了。每一次翕动都发出轻微的“噗嗤”声，像风箱漏了气，像老人在咳嗽。鼻毛上挂着黏液，灰白色的，黏稠的，在风中拉出细长的丝，然后断了，然后又被风吹到脸上。
彻底停滞。
马的胸口还在起伏，但幅度越来越小。一开始是剧烈的，整个胸腔都在动，肋骨像波浪一样从前往后滚，能听见肺里“呼噜呼噜”的声音，像有痰堵在喉咙里。然后变成微弱的，只有贴着马肚子看，才能看见皮毛在微微地、一下一下地动。从剧烈到微弱，从微弱到几乎看不见。每一次起伏都比上一次浅一点，慢一点，像是有人在慢慢地把气从一个皮囊里抽走。
肋骨在皮毛下面一根一根地显现出来。不是瘦，是肋骨本身从肌肉里浮上来了。马在冲坡的时候把所有的能量都烧完了，烧肌肉，烧脂肪，烧一切能烧的东西。现在肋骨像一架快要散架的梯子，一根一根地排列着，从肩胛骨后面一直延伸到腰部。你能数出有多少根，十三对，二十六根，左右对称。左边的第三根断过，断口处长出了一个骨痂，圆滚滚的，像一颗珠子。那是很久以前受的伤，不知道是哪一年的哪一次逃亡，哪一次摔打，哪一次不要命的奔跑。
眼睛还睁着。瞳孔涣散，映不出天空的颜色，也映不出深渊的黑暗。它只是睁着，像两颗被嵌进眼眶的玻璃珠，光滑的，空洞的，没有焦点的。眼角有泪痕，不是哭，是眼睛在风里被吹久了，泪水自己流下来的。泪水沿着鼻梁两侧往下淌，在灰白色的皮毛上冲出了两道浅浅的沟，像两条干涸的河床。
耳朵还在动。不是有意识地动，是神经还在放电，是肌肉还在痉挛。左耳朵往前倒了一下，右耳朵往后翻了一下，然后都不动了。耳朵尖上有冻伤的痕迹，黑色的，干枯的，像烧焦的树叶边缘。
缰绳从程虎指间滑落。
不是他松开的。是手指在极度疲劳之后自然张开的，是肌肉在长时间的痉挛之后突然放松的，是指节在泛白了太久之后血液回流、肿胀、无法再保持握紧的姿势的。缰绳从他的掌心滑出去的时候，他感觉到了。他感觉到了麻绳从掌心的老茧上划过，感觉到了绳子表面粗糙的纤维像砂纸一样磨着他的皮肤，感觉到了那种从紧到松、从握到放的失落感——像手里抓着的东西突然没了，像脚底踩着的台阶突然空了。
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