铁砧避难所的轮廓最终消失在颠簸的地平线之下，连同那场惨烈守卫战的硝烟与悲壮，一同被埋进了记忆的深处。凯为他们准备的是一辆经过改装、覆盖着斑驳锈迹和伪装网的旧时代越野车，虽然颠簸不堪，引擎嘶吼得像随时会散架，但胜在皮实耐操，并且拥有独立的空气过滤系统和基础的辐射屏蔽层。
老铁将自己固定在副驾驶的位置上，数据线连接着车辆简陋的控制系统，充当着导航仪和预警雷达的角色。秦小雨蜷缩在后排，裹着一张厚厚的隔热毯，透过加固的车窗，望着外面飞速掠过的、千篇一律的荒凉景象，小脸上带着离别的伤感与对前路的茫然。
秦政掌控着方向盘，【夜鹰之瞳】锐利地扫视着前方每一寸土地。他的表情平静，但精神始终高度集中。离开了相对熟悉的铁砧势力范围，每一步都踏入了真正的未知。广袤的废土像一张无边无际的、充满恶意与机遇的画卷，在他面前徐徐展开。
根据凯提供的、早已过时且残缺不全的地图，以及老铁从铁砧和雷达站数据库里拼凑出的信息，他们需要向东北方向行进大约五百公里，才能抵达那片被称为“锈蚀都市”的庞大废墟群。这段路程，注定不会太平。
最初的两天，还算顺利。他们避开了几处标记有高辐射或活跃变异生物群的危险区域，遭遇的也只是一些零散的、不成气候的辐射蝎子和变异鬣狗，甚至不需要秦政动手，越野车加装的简陋冲角和老铁偶尔释放的低功率电击就足以驱散它们。
但环境正在悄然发生变化。土地变得更加贫瘠，随处可见裸露的、扭曲的金属骨架，那是旧时代城镇的残骸。空气中的辐射尘浓度明显升高，即便有车辆过滤，也能闻到那股独特的、如同铁锈混合着臭氧的刺鼻味道。天空永远是压抑的铅灰色，阳光艰难地穿透云层，投下惨淡的光斑。
“警告：环境辐射强度持续上升，已达到中度危险级别。建议减少暴露时间。”老铁的合成音提醒道。
“检测到前方有大规模结构坍塌痕迹，疑似旧时代高速公路枢纽。信号干扰增强。”过了一会儿，它又补充道。
秦政放缓了车速。前方出现了一片巨大的、如同巨人尸骸般纵横交错的混凝土高架桥废墟。断裂的桥面相互倾轧，露出里面锈蚀的钢筋，无数车辆残骸堆积在下方，早已被风沙和时间侵蚀得只剩空壳。这里地形极其复杂，是埋伏的绝佳地点。
他悄然激活了【蝮蛇红外感官】，视野中出现了大量模糊的热源，大多是小型的、在废墟缝隙中穿梭的变异生物。但在高架桥深处，几个相对集中、并且带有明显非生物热源特征（引擎余热）的信号引起了他的注意。
“有情况。”秦政低声道，将车辆熄火，隐藏在一块巨大的混凝土块后面。“小雨，留在车里，无论发生什么都不要出来。”他递给妹妹一个坚定的眼神。
秦小雨用力点了点头，小手紧紧攥住了毯子边缘。
秦政和老铁悄然下车，借助【拟态表皮】和废墟阴影的掩护，如同幽灵般向那片异常区域摸去。
随着距离拉近，前方的景象变得清晰起来。在高架桥下一个相对完整的涵洞内，停着三辆经过重度改装的车辆——一辆焊接着厚重钢板和撞角的皮卡，一辆架着多管火箭发射器的越野摩托，还有一辆看起来像是旧巴士改造的、顶部安装了旋转机炮的移动堡垒。这些车辆涂装狂野，布满弹孔和刮痕，风格与“清扫者”制式的冰冷感截然不同，充满了废土独有的粗犷与野蛮。
七八个身影聚集在车辆旁，似乎在争吵着什么。这些人无一例外，都进行了不同程度的机械改造，但改造风格同样粗犷而实用主义：有的手臂是简陋的液压钳，有的腿部是反关节的金属义肢，有的甚至在脑后插着暴露在外的数据接口，用粗糙的线缆连接着一个不断闪烁的便携式终端。他们的衣着破烂，身上挂满了各种工具、武器和不知名的战利品，眼神凶狠而警惕，如同在垃圾堆里觅食的鬣狗。
“妈的！那窝铁壳蟑螂（指清扫者）最近发什么疯？把通往‘齿轮天堂’的近路都给堵了！”一个背着燃料箱、手持喷火器的壮汉骂骂咧咧。
“听说他们在铁砧那边吃了大亏，损失了一个指挥节点，正到处撒气呢。”一个眼睛被改造成多镜头义眼、正在擦拭一把锯齿砍刀的女人冷笑道，“绕路？说得轻巧，绕开那片区域得多花两天，还要穿过‘腐蚀沼泽’，老子可不想把车底盘都烂掉！”
“吵什么吵！”一个似乎是头领的男人喝道。他身材高大，左半边脸连同手臂都替换成了锈迹斑斑的金属，一只机械义眼闪烁着猩红的光芒，肩膀上扛着一把造型夸张、枪管如同喇叭口的霰弹枪。“‘齿轮天堂’这趟必须去，老子刚搞到一批好货，急着出手。绕路就绕路，总比撞上‘公司’的疯狗强！”
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