他抬起眼，看向陈默，眼神里带着居高临下的审视：“老夫执掌将作监多年，深知此中艰难。侯爷所言‘高炉’，炉体高耸，鼓风强猛，乍听似有道理。然则，炉高则火势难控，风力强则耗炭剧增，炉温过高，耐火砖能否承受？铁水产量骤增，如何浇铸成型？其间任何一环稍有差池，轻则一炉心血尽废，重则炉毁人伤！此非儿戏！侯爷可知，建造这样一座‘高炉’，需耗资多少？需用匠役几何？需试错几次方能成功？这些耗费，侯爷可曾计算？”
他一句接一句，咄咄逼人，把“耗资巨万”、“风险难测”、“古法不可轻变”这几顶大帽子，结结实实地扣了下来。旁边几个官员也跟着点头，窃窃私语，看向陈默草图的眼神，充满了怀疑和不以为然。
陈默感觉那股熟悉的、在弩机工坊里体验过的憋闷感，又涌了上来。他吸了口气，尽量让声音保持平稳：“大匠所言风险，下官并非不知。然凡事皆有第一步。若不尝试改进，我汉军将士便只能继续用着杂质甚多、易折易裂的兵刃甲胄去与匈奴搏命！北疆、西域，未来用铁之处只会更多！眼下‘稳当’之法所产之铁，质不佳，量不足，长久以往，才是真正的大患！至于耗费，下官以为，可先建一小炉试之，验证可行，再行推广。总比坐视不足，空谈‘成法’要好！”
“先试？”将作大匠嘴角向右边歪了不到一粒米的距离，露出一个近乎讥诮的表情，“侯爷说得轻巧。这试炉的钱粮、人工从何处出？少府今年的预算早已核定，各项开支皆有定数。为侯爷一个未曾验证的‘奇思妙想’，便要挪占他处？若试而不成，这亏空，这责任，谁来承担？侯爷您吗？”
他这话，直接把问题从技术讨论，拉到了更现实的资源分配和责任归属上。是啊，钱从哪来？失败了谁负责？在这些官僚眼里，这两个问题，比炼不炼得出好铁重要得多。
陈默张了张嘴，忽然觉得有点无力。他能说什么？说他知道高炉在历史上是成功的？说他能保证一定成？他不能。在这个时代，他只是一个提出设想的“外行”。而那些守着“古法”和“成例”的人，手里握着资源，脚下踩着现成的规矩，他们有一万种理由把你挡回去，还显得比你更“稳重”，更“负责”。
偏厅里一时陷入了僵持的沉默。只有炭盆里偶尔“噼啪”一声轻响。
就在这时，厅外传来一点动静，接着，少府卿本人陪着一个人走了进来。是桑弘羊。
桑弘羊还是那副精干模样，进来后先对众人微微颔首，目光扫过案几上的草图、铁料和文书，最后落在陈默和那位将作大匠身上。
“诸位在商议冶铁之事？”桑弘羊语气平和，听不出倾向。
将作大匠立刻换上一副恭敬些的表情，把刚才反对的理由，尤其是“耗资巨大”、“风险难测”、“预算无着”几点，又简明扼要地说了一遍。
桑弘羊听完，没立刻表态。他走到案几旁，拿起那块质量最差的铁料样品，在手里掂了掂，又看了看陈默那张简陋的草图。然后，他放下铁料，看向将作大匠，问了一个看似不相干的问题：“敢问大匠，如今关中官营铁坊，年产铁几何？而北军、边郡及各衙署岁需铁料，又几何？其间差额，以现今‘成法’，可能补足？”
将作大匠愣了一下，脸色有点不自然：“这个……产出与需求，自是有些差距。然则可广建地炉，增募匠役……”
“广建地炉，增募匠役，”桑弘羊打断他，语气依旧平稳，“所需钱粮、炭薪、土地、人工，又需多少？比之陈侯爷所提‘试建一高炉’之耗费，孰多孰少？且地炉所产之铁，品质如眼前样品，用于军械，其折损率、更换频次，所耗是否又远超优质铁料？这笔账，大匠可曾细算？”
他将目光转向陈默：“陈侯爷，你这高炉，若试成，单炉日产，预估能抵现今几个地炉？所产铁料品质提升，预计可使军械损耗降低几成？试建一炉，具体需钱几何，需时多久？”
陈默精神一振，立刻将自己估算的数字报了出来。他虽然不知道汉代具体的物料人工价格，但给出了相对比例和预期效益。
桑弘羊听得很仔细，听完后，沉吟片刻，对少府卿道：“此事，关乎军国武备，不可不察。陈侯爷所虑，确有道理。现今之法，确有不足。然将作大匠所言风险，亦不可忽视。”
他顿了顿，似乎在斟酌词句：“依我看，可折中处之。由少府与将作监会同，做一次详细核算。核算两方面：一，依现有成法，欲补足铁料缺口，所需总耗费。二，试建一座陈侯爷所言‘高炉’，及其后续推广可能之耗费与产出。两相比较，看看究竟哪条路，从长远看，更‘费’，又更‘省’。至于试建之费……”
桑弘羊看向陈默，眼神里有点别的东西：“陈侯爷新晋受赏之金帛，或可先挪出一部分，作为‘倡引’。若试成，其功在国，少府自然按例拨还，并记侯爷首倡之功。若不成……”他微微一顿，“也算侯爷为国探路，得失之间，陛下与朝廷，自有公论。”
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