河西的风，刮起来像刀子。
祁连山北麓，泽索河谷。名字听着水灵，其实干得要命。两岸山壁光秃秃的，石头晒得发白。河床里只有一股细流，浑浊，带着泥浆色。
就在这片荒得鸟不拉屎的地方，立着两个黑乎乎的大家伙。
是炉子。高炉。
用附近山上的石头和黏土垒起来，外面糊着厚厚的泥浆，已经干裂，露出里面粗糙的石头茬子。炉体比长安城外实验的那座高出一大截，也更粗壮。顶上伸出一根陶制的烟囱，歪歪扭扭指向天空，冒着淡灰色的、呛人的烟。
炉子旁边，搭着简陋的草棚。棚子底下，光着膀子的工匠来来往往。汗水混着黑灰，在身上淌出一道道沟壑。鼓风的皮囊呼哧呼哧响，像巨兽在喘气。铁锤砸在砧板上的叮当声，清脆，密集，带着一种躁动的、充满力量的节奏。
陈默站在离炉子几十步远的一个土坡上。风卷着沙土扑在脸上，生疼。他眯着眼，看着那两个吞吐火焰和浓烟的怪物。
他来河西快一个月了。
长安的朝堂纷争，未央宫的唇枪舌剑，好像都成了上辈子的事。这里只有风，沙，石头，炉火，还有这群沉默干活、眼睛里只剩下铁与火的工匠。
带队的老师傅姓郑，是个干巴瘦的小老头，背有点驼，但眼神贼亮，盯着炉火的时候，像两盏小灯。他此刻就站在陈默旁边，手里捏着一把灰白色的粉末，那是从炉渣里捡出来的，他捻了捻，凑到鼻子底下闻，又伸出舌头舔了一下。
“呸！”郑师傅吐口唾沫，抹抹嘴，“成了。这炉温，这成色，没跑。”
陈默没问他怎么舔炉渣就能知道成不成。这老家伙在铁匠行当里干了一辈子，有些本事说不清道不明，就是准。
“郑师傅，这一炉，大概能出多少？”陈默问。声音被风吹得有点散。
“估摸……八百斤往上。”郑师傅眯眼看了看炉口火焰的颜色，“看火头，稳。料也足。比长安那破炉子，强出不是一点半点。”
八百斤。陈默心里默算。如果连续出铁，一天两炉……不，这炉子刚开，还得磨合，工匠也累。就算一天一炉半，一个月下来……
数字在脑子里跳。比旧法那些小土炉，效率高出五倍？八倍？不止。
正想着，炉子那边传来一阵骚动。
“出铁了！出铁了！”有人扯着嗓子喊，声音嘶哑，带着兴奋。
陈默和郑师傅快步走过去。炉子下方，一个用耐火砖砌成的出铁口已经打开。暗红色的、黏稠的铁水，像一条滚烫的巨蟒，缓缓地、沉重地流淌出来，注入下方早就准备好的沙模里。
光。热。刺眼的红光映在每个人脸上，汗珠亮晶晶的。空气中弥漫着浓烈的硫磺和金属混合的焦糊味，吸进肺里，火辣辣的。
铁水流入沙模，发出滋滋的响声，冒出大股白烟。沙模里刻着刀条的形状。
陈默看着那流动的、仿佛有生命的红色液体。这就是钢。或者说，是含碳量更低、杂质更少、性能更好的“铁”。是他带来的那些图纸、那些鼓风、耐火、配料的改进，和郑师傅这帮老匠人几十年经验碰撞之后，在这荒凉河谷里生出来的东西。
第一炉铁水全部注入沙模。工匠们用长杆推上沉重的泥塞，堵住出铁口。炉火继续在炉膛里轰鸣。
沙模需要冷却。等待的时间最难熬。
陈默没走。他就站在那里，看着那些冒着烟的沙模。郑师傅也没走，蹲在一边，用树枝在地上划拉，计算着什么。其他工匠或坐或站，喝水，擦汗，眼睛也时不时瞟向沙模。
太阳慢慢偏西。河谷里的风小了些，但更冷。沙模上的白烟渐渐稀薄。
终于，郑师傅站起身，拍拍手上的土。“差不多了。开模。”
几个年轻力壮的工匠上前，用铁钩和撬棍，小心地撬开覆盖的沙土。黑色的、还带着余温的刀条雏形，露了出来。一排排，躺在沙坑里。长短、厚薄，几乎一模一样。
郑师傅拿起一把铁钳，夹起其中一根刀条。刀条通体乌黑，表面还有细微的砂眼和起伏，但整体笔直，棱线分明。他走到旁边的淬火池边——那是个石头砌成的大池子，里面是冰冷的雪水。
刀条被夹着，悬在淬火池上方。所有人的目光都跟着它。
郑师傅深吸一口气。手腕一沉。
嗤——！
滚烫的刀条浸入冷水。巨大的白色水汽猛地腾起，发出尖锐刺耳的响声。像一千只蝉同时在耳边嘶鸣。
水汽散去。郑师傅将刀条提出水面。乌黑的刀身上，此刻覆盖了一层暗蓝色的、像鱼鳞一样细密的光泽。
“成了！”郑师傅咧开嘴，露出被烟熏得发黄的牙。他把刀条递给旁边一个早就等着的、膀大腰圆的年轻工匠。“王铁头！试试！”
王铁头就是陈默当初在名册上点名的那个“脾气臭但手艺好”的家伙。他接过刀条，一言不发，走到旁边一块早就备好的青石墩子前。石墩子上横着一根拇指粗的熟铁棍。
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