龙渊基地的灯光，在黎明前最深的黑暗中显得格外清冷而坚定。两辆伤痕累累的“猎犬”突击车带着一身硝烟、腐臭和疲惫，冲入基地层层开启的防御闸门。引擎熄火，车门推开，苏婉和她的队员们几乎是踉跄着走了下来，每个人脸上都写满了劫后余生的沉重与挥之不去的阴影。
早已等候在停机坪的医疗队立刻上前，进行初步检查和紧急处理。苏婉拒绝了立刻去医疗区的建议，将装有“铁砧”哨站核心数据的防护箱交给侯健派来的技术官，只简单处理了左肩崩裂的伤口和手臂上被亡魂能量侵蚀的灼伤，便径直走向指挥中心。
指挥中心内灯火通明，气氛凝重。林凡、侯健、汉森博士以及几位核心部门负责人都在。大屏幕上分屏显示着D-7哨站废墟的后续清理报告、北方锈蚀帝国“陆地巡洋舰”的模糊图像分析，以及刚刚收到的、关于“铁砧”哨站内部影像和数据分析的初步摘要。
看到苏婉走进来，林凡的目光在她身上停留了一瞬，微微点头：“辛苦了，苏婉。情况汇报。”
没有多余的寒暄，苏婉走到中央，将任务过程、哨站内发现的惨状、指挥官的离奇死亡、数据服务器的成功备份、以及在存储室遭遇的“亡魂士兵”和最后感知到的、更加恐怖存在的威压，简洁而清晰地叙述了一遍。她的声音干涩，但条理分明。
当她描述到那些眼中闪烁着暗绿光芒、被混沌能量驱动、行动僵硬却悍不畏死的“亡魂士兵”时，会议室内的空气仿佛又降低了几度。
“亡骸复苏……”汉森博士推了推眼镜，脸色发白，“星盟的古籍和我们在‘零号扇区’发现的残破记录中，都有过类似现象的模糊记载。通常是极高浓度的‘混沌侧’能量，结合了强烈的负面情绪场（如极致的恐惧、怨恨、绝望）以及特定的‘仪式’或‘媒介’，才有可能实现。这不是简单的尸体被能量侵蚀后‘动起来’，而是更接近一种……对‘存在’本身的亵渎和强行扭曲。那些‘亡魂’，很可能还残存着死者生前部分破碎的意识碎片，在无尽的痛苦和混沌驱使下行动。”
他调出一份刚刚从数据备份中解析出的片段——那是“铁砧”哨站最后时刻，外部监控探头捕捉到的模糊画面：无数活化植物如同潮水般涌来，其中夹杂着一些动作明显不同于普通植物的、更加灵活迅捷的暗绿色身影，它们使用着简陋但有效的武器，甚至能进行简单的战术配合。而在袭击的浪潮后方，密林深处，似乎有一个披着破烂斗篷、身形佝偻、手持扭曲木杖的身影，静静地“注视”着一切。
“是‘枯萎信徒’的高级祭司，或者……更可怕的东西。”侯健沉声道，“长老会果然深度参与了，甚至可能是主导。‘混沌之契’的力量被他们以某种方式引导和放大，用于制造这种不死的军队。赵铁岭上尉背后的精准刺杀，也符合他们的作风。”
林凡沉默地听着，左手手指在扶手上轻轻敲击。半晌，他才开口：“数据里，有没有关于袭击者能量特征的更详细记录？尤其是那种驱动‘亡魂’的核心能量频率。”
“有。”苏婉示意技术官调出另一份分析图，“数据分析显示，驱动‘亡魂’和催化活化植物的混沌能量，与我们在古洞感受到的、相对‘温和’甚至带有部分‘生命/自然’特性的古老混沌本源不同，它更加狂暴、更加偏向‘死亡’、‘腐朽’和‘怨恨’，并且……似乎混合了一种极其阴冷的、类似‘凋零’规则的气息。”
“凋零玫瑰。”林凡的眼神冷了下来，“她不仅自己在寻找‘影月’的钥匙，还在帮助长老会，或者利用长老会，来强化和扭曲‘混沌之契’的力量，制造这种亡者大军。她想做什么？仅仅是报复和毁灭？还是有更深的图谋？”
没人能回答这个问题。
“还有北方。”侯健切换了屏幕，显示出锈蚀帝国“陆地巡洋舰”的增强图像和能量谱分析，“根据汉森博士的比对，这个单位使用的能量核心，其部分特征与旧时代被禁止的‘地脉抽取器’理论模型有高达65%的吻合度。如果属实，它很可能真的具备直接从地壳薄弱处抽取地热甚至地磁能量，转化为驱动力的能力。这意味着它几乎拥有无限的续航和恐怖的破坏潜力。而且，我们监测到，在它出现后，北方废土大片区域的能量背景辐射出现了异常的‘惰化’和‘锈蚀化’现象，土壤和水源正在快速失去活性。”
一个在南方制造不死军团，疯狂吞噬生命与土地；一个在北方驾驭钢铁巨兽，冷酷地抽取大地的生机，将一切化为锈蚀的死域。废土的南北两端，同时出现了两种性质不同，但同样致命、同样旨在毁灭现有生态与文明的威胁。
“他们之间，有联系吗？”有人问道。
“暂时没有直接证据。”侯健摇头，“但时机太过巧合。锈蚀帝国沉寂多年后突然高调南下，长老会（或者说凋零玫瑰）则在同一时间发动了针对我们重要前哨的、规模空前的活化植物与亡骸袭击。这很难用纯粹的偶然来解释。或许他们都感知到了‘星骸’和上古遗骸动荡带来的‘机遇’，或许他们背后有某种我们尚未察觉的联系，又或许……他们只是不约而同地选择了这个混乱的时机，来实施各自的计划。”
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