二月初九，寅时三刻（3:45），天还未亮。
京城这贡院街上早就已经被灯笼火把照得亮如白昼。
来自大隆各州府的举子们排成长龙，从贡院大门的门口一直蜿蜒到的街口。
初春的寒风料峭，却吹不散举子们脸上的热切与紧张——苦读数十载，成败在此一举！
李柒柒一家到得早，排在队伍的中段。
李明达他穿着一身新做的厚实的青色棉袍，背着书箱，手中提着考篮。
这小小书箱之中，装着考试要用到的笔墨纸砚和蜡烛； 篮子里装着李柒柒半夜起来烙的面饼和赵春娘腌的酱菜，还有李明光提前买的两包上好的硬糖块儿——都是些耐放顶饿的吃食。
“四弟，别紧张。”
李明光拍了拍李明达的肩膀，可他说出口的话就都带着颤音——他这是比去应试的李明达还紧张。
李明达点点头，面色平静，手心却已渗出薄汗。
他深吸一口气，目光越过前方攒动的人头，望向那座庄严的贡院大门。
朱漆大门洞开，门前立着两座石狮，在灯火中显得格外威严。
李柒柒站在一旁，没有说话。
她今日穿了一身深褐色的棉袄，围着头巾，看起来与寻常送考的妇人无异。
可若细看，便能发现她眼神清明，正不动声色的观察着四周的环境和人。
贡院门前，五城兵马司的兵丁们严阵以待。
五城兵马司指挥使冯宗远站在高阶上，一身甲胄，手按佩刀，面色凝重。
他今年四十有三，长了一张国字脸，留着一脸的络腮胡，是京城之中有名的悍将。
可今日，这位悍将的额上却在二月的冷天之下沁着细密的汗珠。
无他，只因今日太子殿下要来贡院。
太子为何要来？
太子今年才刚参政，此次前来贡院，是代表天子巡视！
国之储君亲临考场，这是莫大的荣耀，也是天大的责任。
冯宗远从三天前就开始布防，将贡院围得铁桶一般，连只苍蝇都不许随意进出。
可越是如此，他心里越是不安——万一出了岔子，他冯家九族的脑袋都不够砍的。
“将军，太子殿下已出东宫，向着贡院这边儿来了。”
一名副将匆匆来报。
冯宗远精神一振：“加强警戒！所有入场举子，搜身加倍仔细，绝不容许任何夹带！”
“是！”
搜身开始了。
这为了防止科举舞弊，进入贡院之前，会有专门的差役对每一名举子进行严格的搜身； 若是运气好，解了外衣，那差役摸两下，再检查一下考篮，也就让进去了； 若是运气不好，不说要当场解发，甚至都有可能会被要求脱中衣来的。
此时，举子们一个个上前，解开外袍，将书箱考篮中的物品一一展示，充分表明自己没有夹带来的。
兵丁们检查得极严，连吃食都要掰开来看，笔管要对着光细照，连墨锭都要敲碎查验。
如此，这排队进场的队伍，就只能是缓慢前进。
李明达他排在队伍之中，随着队伍缓缓向前。
轮到他时，已是辰初（7:00），天色明亮。
他走上前，将书箱考篮放在指定位置，然后解开外袍的衣扣。
寒风灌进衣领，他打了个寒颤，却面色平静。
负责搜身的是一名年轻的兵丁，约莫二十出头，面色严肃。
这兵丁先是检查了书箱，将其中物什一一翻过，又拿起考篮，仔细的也是一一检查过。
一切正常。
“抬手。”兵丁道。
李明达抬起双臂。
兵丁开始检查他的衣袍内衬、袖口、腰带。
这是最细致的环节，也是最容易藏匿小抄的地方。
而李柒柒她和李明光、赵春娘他们三人这会子就在这贡院街的街口站着，李柒柒她看着前方，那贡院的大门口上站着的那些或坦然或紧张的面孔，心中忽然生出一丝不安。
这种不安来得莫名，却异常清晰，仿佛有什么事情即将发生。
她不动声色的调动五感。
远处兵甲摩擦的声响，举子压抑的呼吸声，寒风吹过街边挂着的灯笼时的呼呼声，甚至贡院深处隐约传来的脚步声——所有的声音在她的耳中交织成一幅立体的图画。
然后，她听到了！
那是从贡院深处传来的、由远及近的脚步声。
步履沉稳，不疾不徐，带着一种天生的威仪。
脚步声后，还有更多细碎的、恭敬的跟随声。
李柒柒她眼神一凝。
【来了。】
就在这时，一阵脚步声从贡院大门内传来。
冯宗远转头一看，这开门的人所穿的衣裳，就知道是东宫属官，他立刻挺直腰背，高声道：“太子殿下到！”
全场肃然。
所有人都转身，望向贡院大门的方向。
只见一位身着杏黄色龙纹袍服的青年缓步走出，瞧着，约莫是二十五六岁的年纪，面容清俊，气度雍容。
此人，正是当今太子，李景行。
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