由柔和荧光菌丝铺就的道路，踩上去有一种奇特的弹性，仿佛行走在某种巨大生物的活体组织上。顾九黎被李莎和另一名队员搀扶着，小队成员深一脚浅一脚地向着洞窟中央那搏动着的白色核心区域前进。四周是无声蠕动、散发着各色荧光的菌株森林，之前激烈的战斗痕迹已被迅速蔓延的新生菌丝覆盖，只留下些许金属碎片和焦痕，证明着刚才那场惊心动魄的冲突。
空气中弥漫的奇异檀香混合腐烂泥土的味道更加浓郁，带着一种令人神经松弛的诡异宁静，但所有人都紧绷着神经，不敢有丝毫放松。这位刚刚展现出恐怖力量的“蘑菇之王”盟友，其善意（如果那算善意的话）显然是有条件和限度的。
菌丝道路的尽头，是那片纯白荧光区域的边缘。近距离观察，那巨大的、如同心脏般搏动的核心，并非坚硬的实体，而是由无数亿万吨级细密、不断流动重组的白色菌丝构成的聚合体，表面布满了更加明亮、如同神经网络般的复杂光路。它散发出的生命能量波动浩瀚而古老，带着一种非人的、纯粹的意志。
那张由菌丝构成的模糊“脸孔”再次浮现在核心表面，两个漩涡般的空洞“注视”着走到近前的渺小人类。
【外来者……暂时盟友……】那股冰冷的意念再次直接传入顾九黎脑海，比之前清晰稳定了许多，【你们……展示了……价值……但也带来了……麻烦的印记……】
顾九黎强忍着精神和肉体的双重疲惫，挺直脊梁，用意念回应：“互利共赢。我们帮你清除了眼前的麻烦，你也为我们提供了庇护。至于印记……”他摸了摸自己依旧隐隐作痛的额头，那里是与“摇篮协议”产生共鸣的地方，“或许，我们可以共同研究如何……‘屏蔽’或者‘利用’它。”
他毫不掩饰自己身上的麻烦，并将其作为潜在的“合作项目”抛了出来。与一个地底古老生物打交道，坦诚（至少是部分坦诚）可能比欺骗更有效。
菌丝脸孔沉默了片刻，似乎在评估。随后，一股更加细微的精神意念扫过顾九黎，重点在他额头和那枚微热的徽章上停留。
【古老的……约束之力……混乱的……污染印记……有趣的……组合……】意念中带着一丝探究的兴趣，【你们……需要……栖息地……恢复……】
话音刚落，众人脚下的菌丝地面一阵蠕动，几个由柔软发光菌丝自然编织成的、类似菌菇形状的“座椅”和一张平坦的“菌桌”缓缓升起，甚至旁边还汇聚出一小洼清澈的、散发着淡淡甜香的液体。
“这……这是请我们坐下喝茶？”冈特瞪大了眼睛，看着那洼液体，不敢动弹。
林疏月小心地取出微型分析仪，隔空检测了一下那液体，脸上露出惊讶：“成分……主要是水和多种活性多糖，还有微量的未知能量因子，无毒，似乎……有很强的恢复体力和精神的效果！”
顾九黎率先在一张菌菇椅上坐下，触感意外地舒适透气。他示意队员们也坐下休息，然后对菌丝脸孔传递意念：“感谢。我们的确需要休整。但外面的威胁并未解除。那些技术狂热者只是先头部队，更强大的‘协议’力量可能还在后面。”
他需要了解这位“盟友”对更大威胁的认知和态度。
菌丝脸孔的意念波动了一下，带着一丝不屑和……忌惮？【地表……的喧嚣……与噪音……‘摇篮’的……僵硬秩序……与我等……无关……除非……侵犯……领地……】
它的意思很明显，只要不打到它家门口，它懒得管地表发生了什么。对“摇篮协议”，它似乎知晓，并抱有某种排斥，但并非敌对。
“但如果‘摇篮协议’的‘守护者’认为我们，或者你这里，属于需要‘净化’的‘污染’范围呢？”顾九黎点出关键风险，“我们身上的‘印记’，就像灯塔。而你这片独特的能量场，也可能被列为‘异常’。”
【净化？】菌丝脸孔的意念第一次带上了明显的嘲讽意味，【它们……试图……定义……生命的……多样性……可笑……真正的……威胁……来自……更深……更……饥饿的……存在……】
更深？更饥饿？
顾九黎心中一动，难道这地底还有比“摇篮协议”和“蘑菇之王”更可怕的东西？他刚想追问，菌丝脸孔却转移了话题。
【你们……拥有……知识……展示……更多……关于……‘基石’……关于……那些……铁皮疯子……】
它开始索要“投资回报”了，要求更详细的信息。
顾九黎看了一眼林疏月和冈特。林疏月立刻会意，开始整理关于技术狂热教徒武器系统、行为模式的分析数据，特别是他们那种能够干扰甚至在一定程度上控制机械变异体的特殊技术。冈特则绞尽脑汁回忆熔炉堡古老记载中关于“基石”能量应用的碎片化知识，尤其是那些非正统的、带有风险偏门的用法。
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