机械之神选择了后者。
循环的尽头，一块银白色的金属碎片悬浮在空中，散发着稳定的、令人安心的气息——那就是现实之锚的碎片。
朱旭的意识回归身体，睁开眼睛。钟表依然在旋转，但四个守卫已经停止了攻击，它们眼中的红光变成了蓝光，微微低头，像是在致敬。
“你通过了试炼。”机械之神的声音在回廊中回荡，“你理解了时间的本质不是控制，而是共鸣。现实之锚的碎片属于你了。”
钟表中心打开一道缝隙，银白色碎片缓缓飘出，落在朱旭手中。碎片触手温润，仿佛有生命般微微搏动，与他的心跳同步。
“谢谢。”朱旭真诚道。
“不必谢我。”机械之神道，“虚空威胁的是所有世界，机械境也不例外。但我必须提醒你，现实之锚的三块碎片必须同时激活才能合成完整神器。而且，激活需要‘现实之证’——也就是三个世界的认可。”
“三个世界的认可？”
“机械境、元素疆域、心灵海洋，每个世界都有独特的‘现实规则’。只有得到这三个世界的规则认可，现实之锚才能真正稳定现实。”机械之神解释，“你已经得到了机械境的认可，接下来需要元素疆域和心灵海洋的认可。”
朱旭明白了。这不仅是收集碎片，更是要完成三个世界的试炼，获得它们的承认。
“我会做到的。”他握紧碎片。
机械之神沉默片刻，又道：“还有一件事……虚空教派在元素疆域有内应。你们中的那个半精灵女孩，她的任务不会顺利。”
朱旭心中一紧：“小雅有危险？”
“元素疆域目前正陷入内战。四大元素领主中，火元素领主被虚空腐蚀，正在煽动战争。你的朋友拥有自然守护者血脉，生命之树根须会让她成为火元素领主的首要目标——因为生命之力是虚空之力的克星之一。”
“我必须去帮她！”朱旭急道。
“你可以去，但要注意。”机械之神警告，“元素疆域的规则与机械境相反，那里排斥一切‘非自然’的存在。你的概念之体虽然特殊，但本质还是经过改造的，可能会被元素规则排斥。最好先完成心灵海洋的试炼，获得心灵认可，那样你就能在一定程度上适应不同世界的规则。”
朱旭犹豫了。一方面担心小雅，另一方面也知道机械之神说得对。盲目闯入元素疆域，不仅帮不上忙，还可能成为累赘。
“局长已经去了心灵海洋，以他的能力应该能获得认可。”朱旭做出决定，“我先回时空管理局，等局长回来，合成现实之锚，再去元素疆域。”
“明智的选择。”机械之神道，“现在，我送你离开。”
齿轮转动，一道传送门在朱旭面前打开。他踏入其中，回到了时空管理局。
实验室里，雅各布正在忙碌。看到朱旭回来，他松了口气：“成功了？”
“嗯，拿到了。”朱旭展示银白色碎片，“但还需要另外两块，以及三个世界的认可。局长还没回来吗？”
“还没有。”雅各布皱眉，“心灵海洋的时间流速与现实不同，那里可能才过去几分钟，也可能过去几年。我们只能等。”
朱旭坐下，开始调息恢复。与机械守卫的战斗消耗不小，时间之力的使用也让他的灵魂有些疲惫。
雅各布递给他一杯能量饮料：“说说机械境的情况。”
朱旭简单叙述了经过，特别提到了机械之神关于元素疆域的警告。
雅各布脸色凝重：“火元素领主被腐蚀……这麻烦了。元素疆域的内战如果持续，小雅很难安全取得碎片，更别说获得元素认可了。”
“等局长回来，我们立刻去支援。”朱旭道。
三天后，局长终于回来了。
他的状态很奇怪——身体完好无损，但眼神空洞，仿佛灵魂缺失了一部分。手中握着一块透明的、如水滴般的晶体，那是现实之锚的第二块碎片。
“局长？”朱旭上前。
局长缓缓转头，眼神逐渐聚焦：“朱旭……我回来了。”
“你没事吧？”雅各布问。
“没事，只是……在心灵海洋里看到了太多。”局长苦笑，“那里是所有智慧生命的意识集合体，我看到了无数文明的兴衰，无数个体的悲欢，也看到了虚空吞噬者真正的恐怖——它不仅仅吞噬物质，更吞噬‘可能性’。被它吞噬的世界，连‘可能存在的未来’都会消失。”
他将水滴晶体放在桌上：“这是心灵海洋的碎片，我得到了心灵认可。但代价是……我抵押了一部分‘自我认知’。现在我对‘我是谁’这个问题有些模糊，需要时间恢复。”
朱旭和雅各布对视一眼，都感到事情的严重性。心灵海洋的试炼比想象中更危险。
“现在，合成现实之锚。”局长强打精神，“三块碎片集齐两块，加上元素疆域的那块，就能初步合成。虽然不完整，但已经具备稳定现实的能力，应该能帮助我们进入元素疆域并抵抗规则排斥。”
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