岭南的战报与求援文书，如同被山岚湿气浸透的羽毛，沉甸甸地送至汴京的御案之上。赵匡胤披阅着潘美详细描述遇袭经过的奏章，眉头深锁。毒虫猛兽，诡异巫烟，狂化战象……这些字眼勾勒出的，并非他熟悉的金戈铁马、阵前对决的图景，而是一片弥漫着未知与阴毒的迷雾。他合上奏章，目光投向殿外阴沉的天色，仿佛能穿透千山万水，看到岭南那郁郁葱葱却杀机四伏的山林。潘美的应对策略他大致认可，但心中那缕因皇后去世而愈发清晰的、对超然武力的向往，此刻似乎被这来自江湖阴暗面的挑战微微拨动。他知道，有些麻烦，或许并非仅靠大军和常规手段就能解决。
与此同时，在岭南的层峦叠嶂与潮湿瘴气深处，另一股暗流，正悄然涌动，其源头比那些受雇于南汉朝廷的深山巫蛊部族，更加隐秘，也更加危险。
兴王府（今广州），南汉国都。宫殿依旧奢靡，珍珠玳瑁装饰的楼台在闷热的空气中反射着腻人的光。宦官与宫婢把持朝政，国君刘鋹醉心于奇巧淫技与后宫嬉戏，对北境日益逼近的烽火恍若未闻，偶有边报传来，也被宠臣以“癣疥之疾”、“宋军不耐瘴疠必自退”等语轻轻带过。朝堂上下，弥漫着一种末日将至前最后的、腐朽的狂欢气息。
就在这浮华喧嚣的阴影里，一个不起眼的驿站中，来了几位风尘仆仆的客商。他们自称来自西域，贩卖香料与药材，为首的是个面色蜡黄、眼神阴鸷的中年人，自称“黄掌柜”。他们出手阔绰，很快通过贿赂宦官，得到了向宫中“进献”西域奇香与珍稀药材的机会。
然而，入宫觐见的请求如石沉大海。负责接洽的小宦官收了厚礼，却只带着讥诮的语气回复：“陛下近日正与波斯美人研究新制的‘美人觞’，对你们那些臭烘烘的药材没兴致。西域？比得上我们岭南的宝货么？”言语间，满是天朝上国的倨傲与对眼前利益的贪婪。
“黄掌柜”退出来后，蜡黄的面皮下，肌肉微微抽搐，眼中闪过一丝被极力压抑的怒火与深深的不屑。他并非真正的商贾，而是“万毒老祖”厉百川麾下得力的弟子之一，“腐骨手”黄蠡。此番奉命南下，本是欲趁宋汉交兵、天下动荡之际，设法接近南汉朝廷高层，或控制，或合作，将毒宗的势力楔入这偏安一隅的国度，以此为根基，徐徐图谋。厉百川虽在宋辽边境受挫，但野心未泯，深知乱世之中，一方政权，哪怕是摇摇欲坠的政权，所能提供的资源与掩护，远非寻常江湖门派可比。
可眼前南汉朝廷的腐朽糜烂，远超他们之前的想象。宦官当道，君昏臣聩，整个统治阶层仿佛一株从根子里烂透了的巨树，外表尚有繁华枝叶，内里早已被蛀空，散发着令人作呕的死亡气息。控制这样的朝廷，不仅毫无价值，反而可能被其迅速传染的腐败与无能拖累，甚至过早暴露在即将到来的宋军铁蹄之下。
“师父料事如神，此等朽木，确无可雕。”黄蠡在驿站的密室中，对同来的几名心腹低语，声音嘶哑，“朝廷之路已绝，然岭南之地，山高林密，水网纵横，汉夷杂处，帮会林立，私盐、矿藏、走私、漕运…利益纠葛盘根错节，官府无力，实乃我等另一处洞天福地。”
他们迅速改变了策略，放弃了渗透朝廷的徒劳之举，转而将目光投向了岭南地面上那些实力盘根错节、在官方与民间灰色地带游走的地方帮会。这些帮会控制着码头、矿山、重要商路，甚至私下武装，在地方上影响力巨大，有时连官府也要让其三分。
黄蠡选定的第一个目标，是控制着西江一段重要水道及沿岸数个私盐码头的“伏波帮”。帮主“翻江鳄”周蛟，水性精熟，手下有数百亡命之徒，称霸一方，与官府若即若离。
这一夜，西江畔，伏波帮总舵所在的“龙王庙”内，灯火通明，却气氛凝滞。周蛟赤着上身，露出精壮的肌肉和几道狰狞的刀疤，正与几个头目大碗喝酒，商讨着宋军南下对私盐生意可能的影响，语气粗豪中带着烦躁。忽然，守门的帮众连滚爬爬地跌了进来，面无人色：“帮…帮主！外面…外面来了几个人，说是…说是给帮主送一场富贵…”
周蛟勃然大怒，将酒碗摔得粉碎：“哪个不开眼的敢闯老子地盘？剁了扔江里喂鱼！”
话音未落，庙门无声洞开。黄蠡带着两名面色漠然、眼神空洞的随从，如同鬼魅般飘了进来。庙内火把的光映在他们脸上，明暗不定。
“周帮主，火气不必这么大。”黄蠡的声音干涩，仿佛砂纸摩擦，“在下此来，确是送一场泼天富贵，也免贵帮…覆巢之祸。”
周蛟是个狠角色，虽惊于对方能无声无息突破外围警戒，但仗着己方人多势众，狞笑道：“哪里来的痨病鬼，敢在这里大言不惭？富贵？老子看你是找死！”他一挥手，周围十余名悍勇帮众立刻拔出兵刃，围了上来。
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