开宝九年九月的汴京，皇城东南角延福宫的庭院里，几株金桂开得正盛。细碎的金黄花瓣随风飘落，在青石地上铺了薄薄一层，空气里满是甜润的香气。赵匡胤坐在桂花树下的石凳上，手中拿着一只草编的蚱蜢，那蚱蜢编得精巧，触须分明，是他昨日亲手做的。此刻，他正看着五岁的小女儿德宁在花丛间追逐一只黄蝴蝶，孩子银铃般的笑声在庭院里回荡。
“父皇！蝴蝶飞走了！”德宁跑回来，小脸通红，额上沁着细汗。
赵匡胤放下草蚱蜢，用袖子轻轻擦去女儿额上的汗珠：“蝴蝶累了，要回家找它的爹爹娘亲了。德宁也该回去找娘亲了。”
“不要嘛，父皇再陪我玩一会儿。”德宁钻进父亲怀里，小手抓着他的衣襟。
赵匡胤抱起女儿，让她坐在自己膝上。这孩子是宋皇后所出，眉眼间有几分她母亲的温婉，也有他年轻时的灵动。他还记得德宁出生那日，正是开宝五年中秋，他在产房外守了一夜，听到啼哭声时，东方刚好泛起鱼肚白。那时他想，这江山终于有了真正的太平，孩子们可以在这太平里长大，不必像他当年那样，小小年纪就要面对战乱流离。
“父皇，你教我编蚱蜢好不好？”德宁仰着小脸问。
“好啊。”赵匡胤拿起另一片草叶，耐心地教女儿如何折叠、穿插。他的手指粗大，常年握棍握刀，做起这种细活却异常灵巧。德宁学得认真，小眉头皱成一团，那模样让他想起很多年前，德昭、德方小时候也是这样，蹲在他身边学骑马，学射箭，学一切男孩子该学的东西。
那时候，他总说“等忙完这阵子就好好陪你们”。可这“一阵子”接着“一阵子”，十年就这么过去了。德昭十七了，德方二十五了，就连德芳都十岁了。而他，竟从未像此刻这样，安安静静地陪着小女儿编一只草蚱蜢。
“陛下，德芳皇子来了。”内侍轻声禀报。
赵匡胤抬头，看见十岁的德芳站在月洞门外，手里捧着一卷书，想进来又不敢进来的样子。这孩子性子内向，像他母亲，总是安安静静的，喜欢读书胜过习武。
“过来吧。”赵匡胤招手。
德芳这才走进来，规规矩矩行礼：“儿臣拜见父皇。母后让儿臣来问问，父皇今晚可去用膳？”
“去。”赵匡胤放下德宁，让她去找宫女玩耍，自己则示意德芳坐下，“在读什么书？”
“《论语》。”德芳将书卷放在石桌上，“今日读到‘父母在，不远游，游必有方’，儿臣在想，若是父母不在了呢？”
赵匡胤心中一颤。他看着儿子清秀的脸庞，忽然想起德芳的生母王氏。那是他第二任妻子，也是他真正的红颜知己。王氏懂他，懂他的抱负，懂他的苦闷，也懂他心底深处那点对江湖的留恋。开宝元年，王氏病重时，握着他的手说：“陛下，臣妾知道您心里有片江湖。等天下太平了，您就去做您想做的事吧，别总困在这宫里。”
那时他握着她的手，说：“别胡说，你会好起来的。”
但她还是走了。那场病来得急，御医束手无策。王氏去世那夜，他坐在灵堂里，看着烛火跳动，第一次真切地感到这帝王之位的虚无。纵有万里江山，纵有千军万马，留不住想留的人，也做不了真正想做的事。
就是从那时起，退位的念头开始萌生。只是天下未定，责任在肩，他只能将那念头压下去，继续南征北战，继续治国安邦。如今，天下将定，他的武道也到了前所未有的境界，是时候了。
“德芳，”赵匡胤缓缓开口，“若是父母不在了，兄弟姐妹就是最亲的人。你是哥哥，要照顾好德宁，知道吗？”
德芳认真点头：“儿臣知道。大哥和二哥也常常这样嘱咐我。”
“你大哥和二哥……”赵匡胤望向庭院深处，“他们这些年，对你和德宁都很好。”
这是实话。德方虽非嫡出，但对弟妹们一向爱护有加。德昭虽年少，却也有兄长担当。王氏去世后，宋皇后入主中宫，对前皇后所出的子女视如己出，宫中从无嫡庶之争。这是赵匡胤最欣慰的地方——他的子女们，是真正的一家人。
两日后，赵匡胤在武德殿召见了德方和德昭。这次他没有谈朝政，没有问功课，只是让两人陪他吃一顿简单的家宴。
席间，德方说起德芳近日在学棋，进步很快，已能与他下个平手。德昭则说起德宁前日背会了一首新诗，在宋皇后面前背得摇头晃脑，逗得满宫人笑。兄弟二人说着这些家常，殿内的气氛温馨而平和。
赵匡胤静静听着，偶尔问一句，更多时候只是看着两个儿子。德方已经长成沉稳的青年，言行举止颇有分寸；德昭还是少年模样，但眼中已有坚毅之色。他们都很好，比他期望的还要好。
“德方，”饭后，赵匡胤忽然道，“你是大哥，父皇若有朝一日不在宫中，你要替父皇照顾好弟妹们。”
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