夜幕彻底笼罩了清源镇。白日的喧嚣与繁华渐渐沉淀，并未完全消散，而是转化为了另一种形态。
主干道上，酒楼茶肆依旧灯火通明，传出猜拳行令、丝竹管弦之声。花街柳巷，红灯笼高挂，莺声燕语隐约可闻。运河码头区，却依旧有船只靠岸离港，苦力们喊着号子，进行着夜间作业。更夫提着灯笼，敲着梆子，在街巷间穿梭，提醒着“天干物燥，小心火烛”。
整个城镇，仿佛一头在夜色中依旧睁着无数眼睛、喘息着的巨兽。
悦来客栈内，李昭然四人再次聚首。
“都准备好了？”李昭然目光扫过三人。
“放心吧昭然兄！”郑大富拍了拍腰间，那里鼓鼓囊囊塞满了各种夜行、潜行、开锁、监听的小工具，“胖爷我出马，保管连耗子洞里有几根毛都给它查清楚！”
陈淮安也点头：“我已通过客栈掌柜，假托游学需查阅地方风物志，与镇守府一位老书吏搭上了线，明日便可前往查阅近年文书档案。”
“好。”李昭然颔首，“按计划行事。大富兄，城西码头区与废弃仓库区交给你。淮安兄，镇守府与漕司档案是关键。我与小黑，会去城北那片标记最后指向的区域探查。”
“切记，”他再次强调，神色凝重，“隐匿行踪，安全第一。若遇强敌，不可恋战，以穿云箭为号，即刻撤离。”
“明白！”三人齐声应道。
子时将近，街上行人渐稀。
郑大富第一个行动。他换上了一身便于夜间行动的深色劲装，胖大的身躯此刻却显得异常灵活。他如同一个巨大的狸猫，悄无声息地从客栈后窗翻出，融入阴影之中，朝着鱼龙混杂、昼夜不息的码头区潜行而去。
陈淮安则依旧是一身儒衫，并未刻意更换装束。他手持一卷书，如同一位深夜难眠、外出散步赏月的书生，不疾不徐地朝着镇守府衙署附近区域行去。他看似随意漫步，目光却敏锐地扫过沿途的巷道、门牌以及任何可能张贴告示、留存文书痕迹的地方。
李昭然与小黑最后离开客栈。
李昭然换上了一件普通的青灰色布袍，气息内敛，如同一个寻常的晚归路人。小黑则紧紧跟在他身后，努力抑制住本能想要四处嗅闻的冲动，学着李昭然的样子，尽量让自己显得“普通”。
他们的目标，是城北——根据白日最后发现的那个诡异漩涡标记的指向，结合舆图与地势判断，墨血盟成员最后消失的方向，很可能就在那片区域。
城北相较于城中心的繁华和码头的喧嚣，显得安静许多。这里多是民居、祠堂、以及一些规模较小的手工作坊。街道狭窄，巷道纵横，路灯稀疏。空气中弥漫着淡淡的炊烟味、草木清香以及…一丝若有若无的、潮湿的霉味。
李昭然将神识如同蛛网般缓缓铺开，但范围控制得极其精妙，仅覆盖周身百步，避免被可能存在的敌方高手察觉。他仔细感知着每一寸土地、每一堵墙壁、甚至每一口废弃的水井中可能隐藏的能量波动或阵法痕迹。
小黑也翕动着鼻子，在全神贯注的状态下，他的嗅觉被提升到了极致。无数种气味涌入他的鼻腔：饭菜香、花香、泥土味、垃圾味、夜猫子的气味…他需要从中艰难地筛选出那一丝极其淡薄的、令他厌恶的墨血盟邪气。
然而…
一个时辰过去了…
他们几乎探查了城北大半区域…
依旧…一无所获！
没有异常的阵法波动…
没有隐藏的邪气源…
甚至连一丝最近有大量陌生人频繁活动的痕迹都找不到！
那些墨血盟的人，仿佛真的凭空蒸发了一般！
“怎么可能…”李昭然眉头越皱越紧。他的神识感知从未出过如此大的偏差。除非…对方有远超他想象的、能够完美遮蔽一切气息的秘宝或阵法！
小黑也有些焦躁地用爪子刨着地，发出低低的呜咽：“李大哥…味道…太乱了…而且…好像…被什么东西…盖住了…”
就在两人潜伏在一处民居的屋脊阴影下，稍作休息并重新评估计划时——
突然！
从下方一条极其偏僻、昏暗的死胡同深处，猛地传来了一声压抑的、短促的闷哼！紧接着，是一阵轻微的、仿佛重物倒地的声音！
有情况！
李昭然眼神一凛！小黑也瞬间竖起了耳朵！
两人对视一眼，默契地屏住呼吸，身形如同两道轻烟，悄无声息地朝着声音来源处疾掠而去！
几个起落间，他们便已来到那条死胡同附近，藏身于一棵高大的槐树树冠之中，透过枝叶缝隙，向下望去——
只见胡同底部，阴影最浓重之处，赫然躺着两个身穿夜行衣、已然昏迷不醒的汉子！他们身旁，还散落着两柄出鞘的、闪烁着幽蓝光泽的短刃——一看便知淬有剧毒！
而站在那两人身旁的，却并非预想中的墨血盟修士！
那是一个身材高瘦、披着黑色斗篷的身影！斗篷的兜帽拉得很低，遮住了大半面容，只能隐约看到下颌线条硬朗，肤色白皙。最引人注目的是，他手中并未持任何兵刃，而是握着一柄长约尺半、造型古朴、顶端镶嵌着一枚乳白色宝石的…短杖？
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