一个月后，罗艺准备出发去西域了。
出发前，杨暕在御书房召见他。
“罗将军，都准备好了？”杨暕问。
罗艺行礼：“准备好了。两万兵马已经从北疆出发，走西线，避开吐火罗边境，直接去西域。臣带一千亲兵，轻装简从，随后就到。”
杨暕点头：“到了西域，告诉宇文成都，西域防务以稳为主。大食虽然强，但离得远，一时半会儿打不过来。让他把重点放在内部，稳住各国，发展生产。”
“臣明白。”罗艺说，“陛下，大食那边，咱们真要跟他们接触？”
“要。”杨暕说，“赵虎已经准备再次出发，这次以商人的名义，直接去大食军营，接触哈立德。摸摸他们的底，看看能不能做生意。”
罗艺皱眉：“陛下，大食狼子野心，跟咱们做生意，会不会养虎为患？”
杨暕笑了：“做生意而已，又不是结盟。大食需要钱，咱们需要情报。各取所需。而且，通过做生意，能了解他们的虚实，为以后做准备。”
罗艺明白了：“陛下英明。”
“去吧。”杨暕说，“路上小心。到了西域，给朕写信。”
“是。”
罗艺退下后，杨暕叫来杜如晦和房玄龄。
“赵虎什么时候出发？”杨暕问。
杜如晦说：“三天后。这次带了一百五十人的商队，货物比上次多一倍。主要是丝绸、瓷器，还有少量茶叶。按陛下的意思，不卖兵器，只卖日常用品。”
“好。”杨暕说，“告诉他，这次的任务是接触哈立德，了解大食的军事实力、政治结构、还有东扩的具体计划。能谈成生意最好，谈不成也不强求。”
房玄龄说：“陛下，臣担心大食拿下波斯后，会直接东扩。吐火罗挡不住他们，嚈哒也挡不住。到时候，西域就直面大食了。”
“挡不住才好。”杨暕说，“让他们打。吐火罗、嚈哒这些国家，跟咱们不是一条心。让大食把他们灭了，咱们再去收拾残局，省事。”
杜如晦笑了：“陛下这招借刀杀人，高明。不过，大食要是太强，灭了吐火罗和嚈哒后，实力更盛，恐怕不好对付。”
“强就强。”杨暕说，“大隋不怕强敌。突厥强不强？灭了！吐蕃强不强？灭了！高句丽强不强？灭了！大食再强，能强过这些国家加起来？”
房玄龄点头：“陛下说得对。有大隋在，有大隋无敌的陛下在，什么强敌都不怕。”
正说着，王忠进来禀报：“陛下，西域八百里加急！”
杨暕接过军报，拆开一看，脸色凝重起来。
“陛下，出什么事了？”杜如晦问。
杨暕把军报递给他们：“大食攻破木鹿城了。”
杜如晦和房玄龄赶紧看军报。
军报是宇文成都写的。根据波斯逃难来的商人说，大食军队十天前攻破了木鹿城。波斯守军八万，死伤五万，投降三万。大食主帅哈立德下令，城破之后，三日不封刀。木鹿城被洗劫一空，死伤百姓无数。
“三日不封刀……”房玄龄倒吸一口凉气，“这哈立德，够狠。”
杜如晦说：“陛下，木鹿城一破，呼罗珊行省就完了。大食下一步，肯定是向东推进，攻打内沙布尔。”
杨暕站起来，走到地图前：“内沙布尔……离西域还有一千多里。中间隔着吐火罗。大食要打到西域，还得先灭吐火罗。”
他想了想：“给宇文成都传令，加强西边边境防务。同时，派人去吐火罗，告诉他们大食破城的消息，提醒他们早做准备。”
房玄龄说：“陛下，吐火罗会听吗？”
“听不听是他们的事。”杨暕说，“咱们提醒了，尽到义务。如果他们还不当回事，等大食打过来，就别怪咱们不帮忙。”
杜如晦说：“陛下，要不要派兵去吐火罗边境，接应一下？”
“不用。”杨暕摇头，“吐火罗不是大隋的藩属，没必要为他们流血。让他们跟大食打，消耗大食的实力。等他们打得差不多了，咱们再看情况。”
“臣明白了。”
杨暕又看了看军报：“宇文成都说，阿尔达希尔逃出了木鹿城，现在在内沙布尔。他请求大隋加快兵器交付，还要买粮食。”
“给不给？”杜如晦问。
“给。”杨暕说，“兵器按原计划交付，粮食可以卖一些，但价格要高。告诉阿尔达希尔，大隋可以帮忙，但波斯得拿出诚意。除了矿石，还可以用战马、骆驼来换。”
房玄龄笑道：“陛下这是要把波斯最后一点家底都掏空啊。”
“掏空了好。”杨暕说，“波斯越弱，越依赖大隋。等大食把波斯打得差不多了，咱们再去收拾残局，就顺利多了。”
三人正说着，外面传来喧哗声。
“怎么回事？”杨暕皱眉。
王忠出去看了看，回来禀报：“陛下，是薛延陀王押到了。兵部的人请示，怎么处置。”
杨暕想起来，罗艺平了薛延陀后，把薛延陀王押回洛阳了。
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